あまえた

「らいぞ、らい、ぞぉ」 ​ 　三郎の甘い声が、ひっそりと静まり返った部屋に響く。 　三郎の腕は、雷蔵の首にしっかり回され、すり寄るように顔を近づけている。普段は決して見せない甘えた仕草に、雷蔵は面食らった。 ​ 「どうしたの、三郎」 ​ 　雷蔵が問うても、三郎は何も答えない。ただ、すりすりと頬擦りをするだけだ。 猫のような仕草に、思わず雷蔵はくすりと笑う。 ​ 「今日は甘えんぼさんだね…」 ​ 　そう言って頭を撫でると、三郎は嬉しそうに目を細めた。その反応がまた可愛らしく思えて、つい手が止まらない。すると、三郎はもっと撫でてとばかりに頭を擦り寄せてきた。 　普段は見られないような姿に、雷蔵の頬が緩む。しかし、三郎の腰がぴくぴくと震え、甘えるように雷蔵の足に擦り付けられると、雷蔵は少し冷静さを取り戻し、ふわりと三郎を抱き上げて膝から下ろした。そして、優しくその髪をかき混ぜる。 　けれど、三郎は雷蔵に抱きついたまま離れようとしない。雷蔵の胸板に頭をぐりぐり押し付けて、すり寄ってくる。そんな彼の様子を見ていると、何だかこちらまで熱くなってくるようだった。 ​ 「あ、なあ雷蔵！　……っと、これはまた……すごいことになってんな？」 ​ 　襖を開けて現れたのは八左ヱ門だった。彼は部屋に入るなり、床に座る雷蔵の膝に乗ろうとしている三郎を見て、目を丸くする。頭頂部から飛び出した黒い猫耳、背後にはしなやかな同色の尻尾。まさしく完璧な猫化状態だ。 ​ 「あぁ、ハチ。見てよこれ。さっき伊作先輩の新 作薬を派手に引っ被っちゃってね。その結果がコレらしいんだ」 　 　雷蔵は困ったように眉を下げつつも、口元には隠しきれない笑みが浮かんでいる。三郎はといえば、八左ヱ門の声に一瞬ピクリと耳を動かしたものの、すぐに雷蔵の首筋に顔を埋めてしまっている。すりすりと甘える仕草は止まらない。 ​ 「へぇー、伊作先輩の新作ねぇ……今度はどんな効果なんだ？」 ​ 　八左ヱ門は好奇心を隠さず、雷蔵たちの傍らにどかりと腰を下ろす。 ​ 「どうやら猫みたいな性格になる薬……みたいな話だったけど、ここまで見た目まで変わるとは思わなかったなぁ」 ​ 　雷蔵が苦笑しながら言うと、三郎がムッと不機嫌そうな声を漏らした。 ​ 「らぁいぞ、ちがう……」 「ん？」 「私は……猫じゃないぞ……」 ​ 　言いながらも、そのしっぽはゆっくりと左右に揺れている。説得力がないことこの上ない。 ​ 「おーい、三郎。大丈夫か？」 ​ 　八左ヱ門が心配そうに覗き込むと、三郎はちらりと視線を上げたが、すぐにプイと横を向いてしまう。だが、雷蔵から離れることはせず、むしろより強くしがみつく力を強めた。まるで親鳥を慕う雛鳥のように。 ​ 「ふぅん……随分と甘えん坊になっちまったなぁ。いつもこんな風だったら、こっちも気が楽なのに」 ​ 　八左ヱ門が冗談めかして言うと、三郎はまたしても「違う！」というように尻尾を勢いよく振った。 ​