第5話：朝の光と、消えない熱

翌朝。眩しい日差しで目を覚ました私は、驚くほど体が軽く、清々しい気分だった。 けれど、隣の布団に座る直哉様の姿を見て、私は首を傾げた。 「……おはようございます、直哉様。……あの、お顔の色が優れませんが、もしや体調でも？」 直哉様は、深い隈を作った目で私をじろりと睨みつけた。その手には、飲み干したはずの酒瓶が虚しく握られている。 「……自分、ようそんな顔して起きてこれたな。……俺が昨日、どれだけ地獄を見た思とんねん」 「地獄、ですか？ ……あら、私、昨夜の記憶が途中からなくて。何か、粗相をしてしまいましたか？」 私が申し訳なさそうに小首を傾げると、直哉様は「はぁー」と深い溜息をつき、乱暴に髪を掻き揚げた。そして、獲物を定めるような鋭い視線で私を見つめ、低い声で言い放つ。 「粗相どころやないわ。お前……昨日やばかったぞ、色気が」 「……へっ！？ い、色気……！？」 真っ赤になって絶句する私に、直哉様はここぞとばかりににじり寄る。 「『直哉、もっと近くに来て』やて？ 普段お淑やかなフリしといて、酒入るとあんなに大胆になるとは思わんかったわ。……俺の理性が、何回死にかけたと思とんねん」 「そ、そんな破廉恥なことを私が……！？ 嘘です、嘘に決まっています！」 耐えきれず「認識阻害」で姿を消そうとした私の手首を、直哉様が電光石火の速さで掴んだ。 「逃げんな。……お前、俺の名前、呼び捨てで連呼しとったからな。……なおや、なおや、って。……今もっぺん呼んでみぃや」 「……っ！！」 耳元で掠れた声で囁かれ、私の頭は真っ白になった。 その時、絶妙なタイミングで襖が開き、直毘人様が酒瓶を片手に現れた。 「ガハハ！ 直哉、お前昨夜は一晩中『紬、離れろ』『紬、服を着ろ』って格闘しとったな。……いやぁ、若いもんは精が出るのう！」 「親父！！ 黙れ言うとるやろ！！」 「あらあら、紬様。……昨夜は本当に、大変でしたのね（ふふっ）」 後ろに控えていた使用人たちまでが、口元を隠してクスクスと笑っている。 「……あ、穴があったら入りたいです……！」 私は真っ赤になったまま、今度こそ術式を全開にして、直哉様の腕の中から「物理的に」消え去った。 けれど、背後からは「逃がさへん言うとるやろ、このパパバカ候補が！」という（まだ見ぬ未来を予見したような）直哉様の怒鳴り声と、それを楽しそうに笑う禪院家の人々の声が、いつまでも響いていた。 （……でも、直哉様。……私のこと、少しは『女』として見てくださったのかしら） 姿を消したまま、私は一人、熱くなった頬を押さえた。 🔚