１．はじまり

「あの洞窟の先には行ってはいけない。あそこには、人を食う存在がいる。だから、行ってしまったら二度と戻れないよ。」 何度聞かされたことだろう。だけど……響は好奇心を隠せなかった。あの先には、何があるのだろう？ よく分からないことが、響の好奇心を刺激した。 人を食う生き物がいる？ それだったら、なぜこっちには人がたくさんいるのにやってこないのか。もしかして、人を食う生き物などいるのだろうか？ 響の好奇心は、そろそろ限界を迎えそうだった。 「よし、行ってみよう。」 響の頭の中には、迷路かな？という楽しい妄想が繰り広げられていた。 果たして、この洞窟の先には何があるのか？ そして、科学技術が台頭している時代において今もなお、それが伝えられているのはなぜか？ 幸い、サバイバルセットなどは、あちこちに売られている。 響は今、９歳。小学３年生。だが、未知の場所へと進む覚悟は、それはお遊び程度みたいなものだったかもしれないが、あった。 『少し、出かけます。帰らなくても気にしないでください。』 そう手紙を置いて、探検に赴いた。 ただ、この手紙は、親の不安を引き立てるものであった。その点、この置き手紙は失敗だったといえるだろう。 しかし、これでも多少の捜索の手掛かりになるのだから、その点では間違っていない。 ただ、響が目指すべきだったのは、その両方を兼ねそなえた手紙であるべきだった。 無論、小学３年生にそのことを求めるのは間違っているとは言えるだろう。 コツン、コツン。 響が歩く足音が周りに響いていく。 道は、幾重にも分かれていた。その中で響はずっと右の道を選んだ。 理由は簡単だ。面倒くさかったから。 しかし、これはあながち間違っていない……。 響は、歩いた。歩き続けた。洞窟は、思ったよりも広かった。 こっそり取ってきた弁当はとっくに食べ終えている。 （こんなに広いなんて……。大丈夫かな？今日中には帰る予定だったのだけど……） 響があの置き手紙をした理由、それは、みんなを驚かすためであった。 これで、今小学３年生だ。恐ろしい子である。 何が言いたいのかというと、響は本当に帰れないとは考えていなかった。しかし、今はどうなのだろう？２，３時間歩いているというのに、まだずっと右側の道を歩き続けている。 （おかしくない？なんでまだ行き止まりにつかないの？この山、そんなに広かったっけ？） そう考える響の脳裏には、このまま行き止まりにたどり着かないまま飢えて、死んでしまうのではないか？そういう不安が生まれていた。 （いや、そんなわけがない。だいたいそれだったら人を食う生き物はいなかったということだ。何も心配はいらないはずだ。） いつの間にか、この先に何があるのか、ということから、この先に何もないことを証明する、そういうふうに目的が変わっていた。それほど恐ろしかったのだろう。 「心配いらない」 「心配いらない」 響はそう口に出して心を落ち着かせる。 （そうだよな、何も心配することはないじゃないか、あと１時間くらい歩いても止まらなかったら、戻ろう。） だんだん落ち着いてきた。 「すーはー、すーはー」 ついでに深呼吸もしてみた。 （よし、大丈夫。まだまだいける。） もう二時間も歩いているというのに、元気な響であった。 （おや？） 響は顔をあげた。 さっきまでの湿った空気が突然感じられなくなったからだ。 （行き止まり？いや、出口？） 響の気持ちはたった一つに向いていた。 （なんでもいいから、早くトイレに行きたい。）