寒い夜には紅茶を淹れて　第１話

第１話　桜のシフォンケーキ 私の名前は千夏。大学生だ カフェ・フルールのバイトをしながら一人暮らしでなんとかやりくりしている 桜並木を10分ほど歩いたところにお店がある いつも通りドアを開けた 「店長、おはようございますっ」 奥から顔を覗かせたのは、店長の桜さん ローポニーテールで誰もが憧れてしまうお母さん的存在！ 「千夏ちゃん、おはよう！」 桜さんが言った 私は、奥にある畳のスタッフルームに荷物を置いた 「あれ？先輩、きてないんですね…」 先輩は、リンという名前だ すごく明るくて元気だが、たまに辛口な人。でも根は優しい いつも早くくるのに、今日は遅い…大丈夫かな ちょっと心配になった。すると桜さんが私の不安そうな顔を見て言った 「今日は午後から来るみたいだから。病気とか事故じゃないから、安心してね」 なんだ、、ホッとした お店のお花の水換えや、花壇の水やり、掃除をして開店準備をする 今は先輩と桜さんと私の3人しかいないから結構大変 でも3人で話したりお客さんと話す会話が楽しくて幸せだったりする 店長が、closedの看板をopenに変えた ドアを開けたら桜の花びらがお店の中に入ってきた 今日はなんていい天気だろう… 早速お客さんが入ってきた いつもの常連さんだった。南さんと言って、いつもこの春の心地よい季節に桜の花びらが乗ったシフォンケーキと紅茶を頼んでいる 「いつもので」 長年の常連さんの頼むものは決まっていて、いつものででわかる まだ私は混乱してしまうけど ここのバイトを初めて1ヶ月しか経ってない。でも大事にポケットに入れてるメモ帳に書いてあるメモは半分を超えた。 「すごく今日はいい天気ね〜。心も晴れ晴れしちゃうわ」 南さんがそう言ったが、顔が普段より曇ってるのは気のせいだろうか 数分後、桜さんがシフォンケーキと紅茶を南さんに出した 私はそれをレジから見ていた 「今度ね、お店に桜を飾ろうと思っているの」 桜さんが言った。私はえっ！？っと一瞬思ったが、枝のことだろう 「いいと思うわ…！私、お花の中で桜が1番好きなの！」 南さんが紅茶を飲みながら言った 「なんでですか？」 私はそう聞いてみた。自分はチューリップが1番好きだが、桜も同じくらい好きだから 「初恋の人が、桜が似合うねって言ってくれたもの！」 南さんは懐かしそうな顔をしていた。確かに、頬は軟いピンクで桜と似合う。 でもそのあとにまた顔が曇った感じになってしまった そしてシフォンケーキを食べ終え、紅茶を飲み干すとお金を払い行ってしまった 「だいぶ千夏ちゃんもレジに馴染んできたね」 桜さんが言った。 「ありがとうございます！」 私の声がお店に思ったより響く。ちょっぴり恥ずかしかった その後もちょくちょくお客さんが来て、午後になった リン先輩が桜の花びらを頭につけてきた 「せっ…先輩それどうしたんですか…？」 私は頭の花びらと先輩の顔を交互に見た。 自分でつけたような感じだ… 「イケメンにこれ取ってもらってキュンって展開にならないかなーって思ってさ。結局現れずだよ」 先輩はやれやれというように自分で取った 私はそれを見て思わず笑ってしまった。私が笑うと、店長もニコッと笑った 次の日は休みで、先輩と季節限定メニューのさくらんぼタルトのさくらんぼ農家さんのところに行った 「これが佐藤錦。1番人気だよ。あとは酸っぱいのだったら紅さやかとか…」 農家さんは早口で喋る。それを私達は必死にメモしていた 「さくらんぼって、いろんな種類があるんだ…」と先輩が呟いていた。 帰り道、桜並木のベンチに先輩と座った 「ねー。覚えられないよ！」 さくらんぼの話をしていて、思ったより品種があることと、その農家さんが早口だったことを話していた 先輩が大きなため息をつく。すると、目の前を誰かが通った。ん…？なんか見覚えのある人が… 目の前を歩いていたのは南さんだった。 「南さん！どうしたんですか？」 私は声をかけた。顔を見るといつもの笑顔はサッパリなくなっていて、目に涙が溜まっていた。 カフェ・フルール 「はい、ホットミルク。これを飲んで少し落ち着いてね」 桜さんがホットミルクを出した。南さんはずっと俯いている 「どうしたんですか…？何か相談できるなら乗りますよ」 私が恐る恐る聞いた。こんなこと聞いていいのかわからなかったけど… すると南さんが消えそうなくらい小さい声で言った 「私…結婚指輪を池に捨てちゃって…」 「え！？」 話によると、南さんは旦那さんと喧嘩したらしい。 そして悲しくて咄嗟にはめていた結婚指輪を捨ててしまったそう 「…でもいいんです。きっと見つからないから…」 そういって出て行ってしまった。 引き留めようとしたが、足が動かない。先輩も桜さんもだった お店の閉店後先輩と喋っていた 「まぁ、夫婦喧嘩はしょうがないよ…」 先輩が言った。 でも私は一つ気掛かりなことがあった 一回だけ南さん夫婦を見たことがあるけど、南さんは結婚指輪を捨てるような人じゃないし、旦那さんもすごく優しそうで南さんを心から愛してる感じがする そんな大喧嘩になるのかなぁ… 「すれ違いとか…そういう可能性ありませんか？」 私はいつのまにか口に出していた。先輩はビックリしている… 「何言ってんの！そんなの分からないじゃん！」 先輩は笑った。でも私はその可能性を1番疑っていた 夜中、どうしても寝れなくて公園に行った どこの池に落としたんだろ…そう考えながら公園の池を見た キラッと光る物が見える もし、ここの池に落としたのなら…指輪かも…？ 私は水の中に手を入れた。透き通ってて、とても冷たい それでも探した。全身入って、何回も潜って…… 30分後、池の1番深いところに指輪があった 「や…やったぁ…！やったあ！！！」 静かな真夜中の公園に私の声が響いた 次の日 いつもの桜並木で散歩をしていた南さんがいた 「南さーん！」 くるっと南さんが髪を揺らして振り向く 「これ、指輪ですっ…見つけました！…仲直り…しませんか…？」 南さんはビックリした顔をしている まさか私が池(しかも夜中)に飛び込んで探したとは思わないだろう 震える冷たく、でも温かい手で指輪を取った 「……っ…ありがとう…千夏ちゃん。仲直りしてくるっ」 ニコッと微笑んで、南さんが走って行った。 春の心地よい微風が体温の高い身体に当たって気持ちいい 私は南さんが走って行ったところと反対方向にあるお店へ向かった 後日 「千夏ちゃーんっ！」 カフェに南さんが顔を出した もうあの時の寂しい悲しい顔はない 私が行くと、南さんは抱きついてきた 「ありがとうっ！仲直りできたよ…！」 南さんのお花の優しい香水が漂ってくる 「よかったですね！」 先輩が言った。桜さんも微笑んでいる。どうやら喧嘩の理由はすれ違いだったようだ 幸せな雰囲気がカフェを包んでいた 「ふぅん…小森千夏かぁ…」