#1 初配信の日

白い蛍光灯の明かりが、六畳一間の部屋を淡く照らしていた。壁紙は少し黄ばんで、窓際には半分ほど開けかけのカーテン。狭い机の上には中古で買ったパソコンと、見よう見まねで揃えた配信機材。マイクは少し安っぽく、ウェブカメラの画質も最高とは言えない。だが、そこに座る少女の胸は、今までにない高鳴りに満ちていた。 ──白坂凛音。十八歳。 高校を卒業してまもなく、進学も就職もせずに、彼女が選んだのは「VTuberになること」だった。 きっかけは些細なものだった。中学の頃からアニメや歌に親しみ、配信文化にも触れていた凛音は、画面越しに笑うVTuberたちを見て、「自分もこんな風に人を楽しませたい」と思った。だが、その夢を誰にも打ち明けることなく過ごしてきた。友人には言えなかった。家族には尚更言えなかった。現実的ではないと笑われるのが怖かったからだ。 けれど──。ある日、勇気を振り絞ってオーディションに応募した。地方の小さなVTuber事務所「LUMINA PROJECT」。大手に比べれば知名度は低い。だが、彼女には十分だった。幸運にも合格通知を受け取り、夢は現実へと転がり始める。 今日がその第一歩。「白坂凛音」ではなく、VTuberとしての新しい名前──「リオナ・シエル」としてデビューする日だ。 パソコンの前に座りながら、凛音は震える指で配信ソフトを確認する。マイクの音量、BGMの設定、コメント表示のウィンドウ。全て問題なし。画面の端に映るのは、青銀色の髪と澄んだ瞳を持つアバター。自分の表情と動きに合わせて滑らかに口が動き、笑みを浮かべている。 「…すごい。本当に、私が…。」 夢に描いた自分が、モニターの向こうで生きている。その事実に、胸の奥が熱くなる。 時計の針は夜の八時を指していた。配信予定時刻まであと五分。凛音は深く息を吸い込んだ。 (大丈夫。緊張してるのは皆同じ。初配信で完璧なんて無理だから、ただ──楽しもう。) 震える手で配信開始ボタンを押した瞬間、カウントダウンが始まった。 5、4、3、2、1──。 モニターの隅に「LIVE」の赤い文字が灯る。ついに、彼女の物語が幕を開けた。 「…こん、こんばんはっ！えっと、初めまして！今日から配信を始めます、リオナ・シエルですっ！」 声が少し裏返ってしまった。だが、それすらも今は愛嬌だと自分に言い聞かせる。しばらくは無人のチャット欄。だが、数十秒後、ぽつりと文字が流れた。 〈こんばんは！〉 〈新しい子だ！〉 凛音の胸が跳ねた。見知らぬ誰かが、自分の声に返事をくれた。たったそれだけのことが、志を震わせるほど嬉しい。 「き、来てくれてありがとう…！あの、今日は自己紹介から始めようと思ってます！」 ぎこちなく言葉を紡ぎながらも、凛音は必死に笑顔を保つ。自分が考えてきたプロフィールを話す。好きなアニメ、得意な歌、苦手な食べ物。チャット欄はまだまばらだが、それでも確かに反応がある。〈かわいい！〉〈がんばれ！〉といったコメントが流れる度、胸の奥がじんわり温まる。 配信を始めて20分。最大同接数は20人にも満たなかった。それでも、凛音にとっては宝物のような時間だった。最後に歌を一曲披露し、声を震わせながら締めの挨拶をする。 「…今日は来てくれて本当にありがとう！まだまだ未熟だけど、これからもっともっと頑張って、たくさんの人に楽しんでもらえるように活動していきます！だから、これからも──応援、よろしくお願いします！」 配信を切ったあと、凛音は机に突っ伏した。疲労と緊張で全身が重い。けれど、胸の奥には確かな熱があった。 ──夢はここから始まる。 彼女はそう信じていた。だが、その夢がいつしか「呪縛」となり、彼女を蝕んでいくことを、まだ知る由もなかった。