ハンカチ落とし

いつもの広場で、あたしたちは集合した。ゆうすげ広場は、ちょっとだけ大きな丘があって、遊具は少なめ。だけど、邪魔するものが少ないから、鬼ごっことかにぴったりの場所だ。 でも、あたしたちはハンカチ落としをする。ハンカチが鬼の証で、鬼はハンカチを落として鬼ごっこみたいなことをする。 鬼ごっこみたいな遊びだ。それを、ユウコ・アヤノ・ハナ・アキノと、あたし・ミズエでやる。 るんるんとした気分で、今日もゆうすげ広場に行った。 --- 「あ、ミズエ。ハナは？」 「まだみたい。それより、その子、誰？」 優等生みたいな格好の、女の子。ここでは見ない子で、知らない子。 「わたしはレイ。一緒にハンカチ落とし、してもいいかしら？アヤノが誘ってくれたの」 「うん」 言葉づかいからして、きちんと育てられたみたいだ。 「レイとは初対面なの。なんか、一緒に遊びたいんだけどって言ってきたから」 へえ、変わった子なんだ、レイって… 「ごめんなさいっ、遅れちゃって」 「あ、ぜんぜんいいよぉ」 ハナが遅れてきた。ちゃんと謝ってくれるから、いい。 「もう1人、連れてきたの。いいかしら？」 「いいよ」 いつの間にか、もう1人の子がいた。ぼさぼさヘアで、レイとは正反対。 「こんにちは。わたしはユカ。よろしく」 「最初は、ユカが鬼でいい？」 「うん」 ユカ、鬼が好きなのかな。 --- 目を伏せる。誰にハンカチが落とされるんだろう。ドキドキするな。 「きゃっ」 この声は、アキノの声だ。アキノは足、速いからなあ。 「追いつけなかった〜」 「余裕だったよ」 にこっと笑うアキノ。 次はユウコが狙われた。その次はあたし。その次はユウコで、ハナ。そして、レイ。 ユカは鈍足みたいで、なかなか座れない。 「ねーえ、つまんないんだけどっ。いい加減にしてよ。ったく、鈍足め。なんで連れてきたのよ」 「そんなこと言っちゃダメでしょ」 ユウコが、遂に言った。 「もう、なんでそんなこと言うの。ユカ、落ち込んでるでしょ？」 「ユカが悪いんじゃん。もっと足、速くないと」 「まあ、もう一回、やりましょう」 レイはふふっと笑い、目を伏せた。 「いやああああっ！？」 ユウコの悲鳴が聞こえた。尋常じゃない悲鳴。 「ユウコっ！？」 目を開けると、ユウコがいない。 「遊びをけなすような子に、遊ぶ資格はないわ。だから、あの子は鬼になった。さ、鬼のユカも解放するわ。ユウコの代わりに、遊んであげて」 意味がうまく飲み込めない。すると、ふわっとユウコの面影が現れた。 ユカの手には、もう鬼の証がない。鬼の証は、ユウコへと渡されていた。