夕暮れのひみつ基地と、空飛ぶ木の実

森の大きなクヌギの木の上には、だれにも内緒の「ひみつ基地」がある。 そこに暮らしているのは、大きな目がチャームポイントのフクロモモンガのモモ。そして、その木の下の根元に住んでいるのが、のんびり屋だけど心優しいハリネズミのハリーだ。 体も、住む場所も、得意なことも全然ちがう2匹だけど、大の仲良しだった。 「ハリー、おーい！ 今日もいい天気だね！」 夕方、目を覚ましたモモが、木の上の特等席から身を乗り出して手を振る。 「あ、モモ、おはよう。……ううん、僕たちにとっては『こんばんは』かな？」 ハリーが丸い体をゆらしながら、地面から見上げて微笑んだ。モモは夜行性だから、夕方が一日の始まりなのだ。 二人のすれ違い ある秋の日のこと。2匹はひみつ基地で、森で一番おいしいと言われる幻の木の実「コハクの実」を食べる約束をしていた。コハクの実は、夕日が沈むほんのわずかな時間だけ、キラキラとハチミツ色に輝く不思議な木の実だ。 「ハリー、僕、一番おいしいコハクの実を探してくるよ！」 モモはそう言うと、自慢の皮膜（ひまく）をいっぱいに広げ、風に乗ってジャンプした。夕暮れの空をスーッと美しく飛んでいく。 一方、地面にいるハリーは、モモのように飛ぶことはできない。 「いいな、モモは。あんなに遠くまで一瞬で行けて……」 ハリーは少しだけうらやましく思いながら、トコトコと短い足で歩き出した。モモが戻ってくるまでに、ひみつ基地をきれいに飾りつけして驚かせようと思ったのだ。ハリーは得意の針を上手に使って、色鮮やかな落ち葉をたくさん背中に刺して集めた。 ところが、ハリーが基地の準備を終えて待っていても、モモはなかなか帰ってこない。 「どうしたんだろう……。もうすぐ夕日が沈んじゃうのに」 トラブル発生！ その頃、モモは焦っていた。 森の奥の崖の上で、最高のコハクの実を見つけたまではよかった。しかし、欲張って大きな実を両手で抱えたせいで、うまく風に乗れず、下のトゲだらけの茂みに落ちてしまったのだ。 「う、動けない……。トゲが羽に引っかかって、飛べないよ……！」 もがけばもがくほど、トゲが絡みつく。太陽はどんどん沈んでいく。 「ハリーとの約束があるのに。このままだと、コハクの実が光らなくなっちゃう……」 モモが泣きそうになっていた、その時だ。 「モモーー！ どこにいるのーー！？」 遠くから、聞き慣れた声がした。ハリーだ。いつもはのんびり屋のハリーが、息を切らして走ってきたのだ。木の上からモモが飛んでいく方向を見ていたハリーは、異変に気づいて追いかけてきてくれたのだった。 「ハリー！ 来ちゃダメだ、ここはトゲがいっぱいで危ないよ！」 「大丈夫、僕にまかせて！」 ハリーはきゅっと目を閉じると、体をボールのように丸めた。そして、トゲの茂みに向かって、勢いよくゴロゴロと転がっていったのだ。 バリバリバリッ！ ハリーの背中にある固くて丈夫な針が、モモを苦しめていたトゲの草を、次々となぎ倒していく。ハリーの針は、トゲの痛みをまったく寄せ付けなかった。 「ふう、お待たせ、モモ！」 顔を上げたハリーの鼻の頭には、少し泥がついていたけれど、最高にかっこよかった。 「ハリー、すごい！ ありがとう！」 最高の「こんばんは」 2匹は急いでクヌギの木のひみつ基地へと戻った。 ハリーが飾りつけた色とりどりの落ち葉のステージに、モモが命がけで守ったコハクの実を置く。 その瞬間、山の向こうに夕日が沈み、最後の光が実を照らした。 「わあ……！」 コハクの実は、まるで小さな太陽のように、優しく、温かいオレンジ色に輝き出した。あたり一面が、あま〜い香りでいっぱいになる。 2匹は顔を見合わせ、半分こにしてコハクの実をかじった。口の中に、とろけるような甘さが広がる。 「僕、ハリーみたいに強くてかっこいい針があったらいいなって思ったよ」 モモが実をモグモグさせながら言った。 「僕は、モモみたいに空を飛べたら素敵だな、っていつも思ってるよ」 ハリーも嬉しそうに針をゆらす。 「お互い、自分にないものを持ってるから、助け合えるんだね」 すっかり暗くなった夜の森。ひみつ基地の窓からは、満天の星空が見えていた。ちがう動物だからこそ、最高の相棒になれる。2匹は並んで、新しく始まった夜の時間を、いつまでも楽しそうに過ごした。