閑話　旅の途中

　セリナさん達の元を出た僕は、森の中を進んでいた。 　目的地は、冒険者の街ルディ。 　ルディに行く為の街道へ出る道は、森の中にあった。 　今回の旅は、順風満帆だった。 　特にモンスターや野生動物に襲われる事も無く、天候の急な変化に見舞われる事も無かった。 　――さっきまでは。 　今、僕の目の前には、大きな白狼がいる。 　ヴヴゥゥ……と唸っていて、今にも襲いかかって来そうだった。 　はぁ、どうしようか。 　この場から一歩でも動けば襲い掛かられる。 　倒す、しか無いよな。 「スキル｜複製《コピー》魔剣創生」 　僕の手には、夜影剣マガビナスが。それを構える。 　白狼が襲い掛かってきた。爪の攻撃を往なす。上段からの振り下ろし、下からの振り上げ、右からの横薙ぎ、突上げ、突き、そこから爪を返して下からの振り上げ、左右両方向からの横薙ぎ。7連撃を往なし切る。 　一旦後ろに跳んで、白狼と距離を取る。 　僕は、周囲を警戒しながら考えた。 　この白狼は、右や下から攻撃する癖がある様だ。上や左より攻撃の頻度が高い。 　ひとまず、右と下方向は要注意だな。 「はぁ……ふぅ」 　一度深呼吸をして息を整え、集中する。そして、地面を蹴って、白狼に急接近した。 　僕がきめにかかったのは白狼も分かったのだろう。白狼は全力で応戦してきた。 　まぁ、一度攻撃のパターンを見抜いた相手との戦闘は、初見の相手よりもかなり楽だったが。 　白狼の爪が下から振り上げられる。それをマガビナスで打ち払おうとした。が、直後、白狼がマガビナスに噛み付いてきた。しかも、峰の方へ。 　普通なら、そのままマガビナスを無効化出来たかもしれない。だが、これは魔剣だ。魔素や魔力との親和性が高いので、いつも魔素でコーティングして使っていた。魔素でコーティングすると、武器自体が頑丈になり、武器を構成している要素が強化される。 　つまり―― 　白狼の顎が落ちた。 　マガビナスの峰の打撃力が高まっている状態で、マガビナスをちょっとだけ振るった。それだけで、白狼の顎の関節が砕かれ、その時に加わった衝撃で顎が落ちた。 　白狼の傷口から血がぼたぼた流れる。このまま戦いを続けても、白狼は死ぬ。かと言って、逃げ帰れば良いという訳でもない。そうしたら、出血多量で死ぬからだ。どちらにせよ、白狼の未来は決まっている。戦いを続けるか続けないかで訪れる結果の違いは、白狼が生きていられる時間の違いでしかない。だが、どうせ死ぬと分かっていても、少しでも生きていられる時間が長くなる選択をするのが生物としての｜性《さが》だろう。 　そう思っていた。 　今、僕の目の前には、予想に反して、今なお戦意を喪失していない白狼の姿があった。 　一体何が白狼を立たせているのか。 　それは分からないが、一つ思った事がある。 「美しいな」 　そう、美しいと思ったのだ。自らより圧倒的に強い存在と対峙して尚、その戦意を失わせていない。自らは大怪我を負っているのにも関わらず。 　ここは、全力を示さなければいけないだろう。 「スキル｜複製《コピー》魔剣創生［複数展開］」 　僕の周囲に四属性火・水・風・地の四本の魔剣が浮かぶ。 「［複合《｜美しい花には毒がある《Lily of the valley》》］」 　四属性の魔剣に宿った各属性の魔素を利用して魔法陣を描き、魔法を発動する。 　｜美しい花には毒がある《Lily of the valley》。この魔法の効果は、各属性の属性効果と、毒だ。前者はおまけの様なものだが、その威力は各属性の上級魔術四発分に匹敵する。おまけでさえそうなのだから、後者の威力は推して知るべしといった所だろう。 　白狼は、息絶えていた。 　まぁ、低威力の魔法とはいえ、この辺りの生物には過剰威力だからな。 　さて、そろそろ先に進もう。 　そう思い、足を踏み出しかけたのだが、進む前に足を止めた。 　その理由は、今目の前に居る。 「クウゥゥン……」 　とつぶらな瞳でこちらを見つめてくる生き物が二匹。色は白。 　……お察しの通り、この二匹の生き物は、先程の白狼の子供だ。 　さっきの白狼は、子供を守ろうとしていたのだろう。 　そう考えると、白狼を殺した罪悪感が込み上げてくるな。 　白狼の死体は、どうせこのまま森に置いておくと他の生き物に食われるか、腐るかしてしまうだろう。 　僕は、白狼の死体をアイテムボックスに収納する。 「さあ、お行き」 　白狼の子供を安全だと思われる場所に放した。 　これで、旅の途中で起きた主な出来事は終わりだ。 　いや、まだ一つあったか。 --- 　白狼を殺した数日後―― 　僕は水を飲む為にきれいな泉に寄っていた。 　水面に僕の顔が映る。 　僕の顔は、中の上、上の下といったところだろうか。普通以上だが、特別イケメンという訳でもない。顔は特徴的では無かったが、髪は特徴的だった。 　髪は、白い。だが、所々に黒のメッシュが入っている。 　服は、特筆すべき所が無い極々普通の服だ。少し破れているくらいか。後は普通だ。 　アイテムボックスから、白狼の死体を取り出し、尻尾を切り取る。無意味にそうしたのではない。 　僕は、その尻尾を首に巻き付けた。ファッションなどではなく、自分への戒めとして。 　あの白狼を殺さずとも、あの場を切り抜ける方法はあったはずだ。それなのに、僕は、実力行使に出た。その自覚は無かったけど、力に溺れていたのかもしれない。だから、もう二度とそんな事が無い様、あの白狼の尻尾を首に巻き付けたのだ。 　水を飲んだ後、僕はまた進み始めた。