懐かしい仲間

　俺は今、この身以外に持っているものと言えば、薄いぼろきれの服ぐらいだ。地図や食事など持ち合わせていない。 　そして、その身体でさえまだ８歳だ。鍛えられてもいない、肉もない、持久力なんてもっての外。 　それでも死ぬ気で夜まで足を止めなかった。 　もう体力も残っていない。 　まるで、あの時――城の中で倒れる寸前のように、脚も動かず、眩暈がした。 　……もう空腹も感じない。 　俺はなんて無鉄砲で、単純なんだ。 　また、倒れこんでしまった。 　顔に土がついたのも、もうどうでもいい。 　あぁ、意識が遠く……。 「大丈夫か⁉」 　突然、聞き覚えのある声がした。 　揺り起こされた。 　その顔には見覚えがあった。 「……ライアン？」 　確かにその顔は、前世の１番弟子だったライアンだった。あの父親にも勝る体格の持ち主で、やはり腕っぷしでは敵わない奴だ。 「なぜ私の名を……」 　そう言いかけたらしいが、衰弱していく少女の弱った顔を見て、 「今、何か食わせてやるからな。耐えてくれ……」 大分軽いであろう俺の身体を抱き上げた。 　彼の山小屋は質素だが温かく、出てきたキノコのシチューはとても美味しかった。疲労困憊した身体中に染み渡った。 「……すまない」 　あちらからしたら初対面の娘だ。無理に女らしくする必要はない。俺らしくしておけばいいのだ。 「なんでこんな山奥に？」 「あぁ、それなんだが……」 　言った方がいい。 「ライアン。俺はお前の師、シャドー＝エメラルドの生まれ変わりだ」 「……へ」 「信じられないよな。実は俺もだ。記憶が戻ったのがつい今朝なわけでな、それで今朝家を飛び出してきたんだ」 　冗談めかしく笑ってみせた。 　さて、俺の話を、ライアンは信じるだろうか。拾った小娘が突然、師の生まれ変わりを名乗ったら。俺もライアンも、世界に名の知れた勇者の一員だ。そこらで仕入れた情報をもとに吹いたホラと読むか、これまた師が師ならば弟子も弟子か。 「……やはり、貴方は昔から無鉄砲だ」 　ライアンは笑った。 　８年前と変わらない。 　あの時も、俺はその笑顔に託して、魔獣にただ１人立ち向かったのだ。 「こんな大きな魔獣……見たことも……」 「無理です！逃げましょう‼」 　その時俺に提案したのもライアンだった。俺は強く言い返した。 「……俺は逃げない。絶対勝って、すぐお前らに追いついてやるから。先に行け」 「で……ですが」 「いいから行け‼」 「はっ……はい‼」 「……ライアン。奴らを頼んだ」 「……はい！」 　１０人ほどの兵をライアンに託して、俺は１人、その大きな魔獣を前にして、自分を鼓舞した。 　大丈夫だ。お前はできるだろう、シャドー。お前の目標に比べたら、どれだけちっぽけな敵だ。こんなの、簡単に倒して、姫を助けるんだ。そうだろ？ 　呼吸を整え、ルビーの装飾の付いた両手剣をまっすぐ構えた。 　……攻撃をかわすのはたやすかった。だが。 「あと１発……とどめだ……！」 　大きく振りかぶった。 　今思えば、その態勢は大きな隙だった。 　魔獣の鋭い爪が、俺の腹を裂いた。奴は、隙を狙うのが得意な、そこそこ賢い魔獣だったのだ。 　相討ちだった。 　魔獣は倒せた。 　出血が酷い。一生懸命、剣を引きずってでも歩き続けた。 　目標は、敢え無く、そこで途絶えた。 　俺の最期は、まず、頭が働かなくなってから、腕に力が入らなくなって剣を落として、座り込んで、意識が飛んで、それでおしまい。呆気なかった。 　俺は、……生まれ変わってでもそれを叶えることを望んだ。 　きっと。 　この転生にも、何か意味があるのかもしれないな。