第3話：叔父様と、勘違いの特効薬

禪院家に来て一ヶ月。 直哉様は相変わらず「離れるな」「俺の視界におれ」と私を振り回しているけれど、今日はその直哉様が急な任務で不在だった。 そんな日に限って、私は少しだけ体調が優れなかった。 女の子特有の、お腹がずんと重くなるような、あの痛み。 （……うぅ、少し横になりたいけれど。お部屋まで戻るのが遠いわ……） ふらふらと廊下を歩いていると、偶然にも扇様の部屋の前を通りかかった。 厳格で知られる扇様は、直哉様も少し苦手にしているお方。けれど、私にはいつもどこか視線が柔らかい気がしていた。 「……失礼します、扇様。……うぅ、少しだけ、休ませてください……」 襖を開けると、刀を研いでいた扇様が驚いたように顔を上げた。 「紬か。……どうした、顔色が悪いぞ。もしや、直哉の奴……」 扇様がスッと立ち上がり、私の肩を支える。その目が、一瞬で鋭い殺気を帯びた。 「貴様、腹でも殴られたか。あのアホめ、加減というものを教えねばならんようだな」 「……えっ！？ い、いえ、違います扇様！ 殴られてなどいません！」 私は慌てて首を振った。扇様の中では「腹痛＝物理攻撃」という図式ができあがっているらしい。 「……違うのか？ 隠さなくてよい。あやつが貴様に暴力を振るったのなら、私が叩き斬ってやる」 「そうではないのです……！ その、女の子の……身体現象と言いますか。周期的な、その……」 真っ赤になって説明すると、扇様は一瞬、石像のように固まった。 研いでいた刀を置き、バツが悪そうに視線を泳がせる。 「……。…………。あぁ、……そっちか」 あの厳格な扇様の耳が、みるみるうちに赤くなっていく。 気まずい沈黙が流れる中、扇様は「……座れ」と短く命じると、部屋の奥から小さな小瓶を取り出した。 「……これを飲め。それと、これを腹に当てておけ。冷やすなと言われておる」 差し出されたのは、どこで手に入れたのか分からない高級な薬湯と、温石。 どうやら、実の娘たちにはしてやれなかった「父親らしいこと」を、私に対して無意識にやってくださっているようだった。 「ありがとうございます、扇様。……お優しいのですね」 「……。……勘違いするな。紬に倒れられては、直哉が騒いでうるさいだけだ」 ぶっきらぼうな言葉。けれど、扇様が淹れてくれたお茶は、驚くほど熱くて優しかった。 その時――。 「おい！ 叔父貴！ 紬に何飲ませとんねん！」 任務から爆速で帰ってきた直哉様が、勢いよく襖を開けた。 私の姿を見るなり、直哉様は駆け寄ってきて、私の肩を抱き寄せた。 「自分、腹痛いんやろ！？ 使用人から聞いたぞ！ 叔父貴、紬に変な術式かけんといてください！」 「やかましい、直哉。貴様が紬を放っておくから、私が介抱していたのだ」 「……っ、俺が一番に介抱するはずやったのに……！ 紬、行くぞ。俺の部屋で寝かせたる！」 「あ、直哉様、引っ張らないでください……！ 扇様、ありがとうございました！」 扇様の少しだけ寂しそうで、けれど満足げな微笑みを背中に受けながら、私は直哉様に抱きかかえられるようにして部屋を後にした。 （……この家の方々は、皆、不器用で愛おしい） 私のお腹の痛みは、直哉様の温かい手のひらと、扇様の薬のおかげで、いつの間にか消え去っていた。 🔚