くるり、時もどし　(前編)

「死んでも案外退屈しねーんだな。」 村の真ん中でどかっと寝そべってみた。 誰も気にすることもなく、誰かがオレを踏んできても、全然痛くないどころか、すり抜けたようだった。 すぐ横で、男と女がきゃいきゃい遊んでいる。 男の方はジュン、女はハナ。 どっちもオレの大切なダチだ。 今はダチと遊べないことが退屈で仕方がないけれど… 1人遊びはし慣れてるし、あの時だって、アイツらはわざとオレをハブってきた。 ムカつくけど、殴れない。殴ってもどうせすり抜けるし。 祟ることなんかも考えたが、難しいことはよくわからなかった。 でも、本当は殺したくない。それは本心。 「でも、ヒマだなぁ。」 子供達の遊び声が、痛いほど耳に通る。 …あ、そういや、今日ってジュンがこっから出ていく日だっけ。 あーあ、絶対見送るって言っちゃったよ。オレ、情けねー。 ほんと…情けねーな。 「チャウネン、何処に行っちゃうの…？」 ハナがジュンに聞いていた。 そういや、行き先とか言われてなかった。 何処いくんだろ、アイツ。 「銀河町。ここからあんまり離れてないらしいけど。会えるのは、1年後ぐらいかな。」 銀河町といえば、もともとオレが住んでいた町だ。学校もあるし、商店街も海もある。 だけど、あまりいい思い出はない。 「あら、私、寂しいな…」 ハナはジュンの話を聞いてがっかりしていた。 「がっかりすんな。てか、別に会えなくなるわけチャウネン。来年の盆には来るから。」 ジュンもハナを励ますように話した。 どーせ見えんけど、見送ってやらんこともないな。 「ナツキ様が特別に見送ってやろう。」 返事はなかった。 --- 「行ってらっしゃい。」 「チャウネン、ちゃんと来年来てね。絶対！」 村の子供達に見送られながら、ジュンとその家族達は、銀河町に向けて歩いて行った。 「チャウネンー！私！あなたに言いたいことがあるのー！！」 ハナが大声で叫んだ。 ジュンは立ち止まり、ハナの方をじっと見た。 「あなたを好きになりましたー！！」 ハナの目からはたくさんの涙がこぼれていた。 「こちらこそだよー！！」 ジュンも叫んだ。微かにジュンの声が涙ぐんでいた。 皆んなが拍手する中、気づくとオレも手を叩いていた。 体はもうすっかり冷たいのに、目頭が熱くなっていた。 すっかりチャウネンたちの姿は消えてしまっていた。ハナは同じ場所で、ずっと遠くを見つめて、手を振っていた。 「オレも、あんなことやれたらなー。」 オレは村のハズレの方に行った。 ただ村にいるのがなんとなく辛くなって、気づけばほったらかされた麦畑にいた。 草木がボーボーで、日に当たると少し光って見えた。 オレは迷いもなく寝転がった。 セミの声も届かない、静かな場所だった。 「幽霊になって、変わっちまったかなぁ。」 前まではお祭りみたいな騒ぎが好きだった。 孤独って、こんな悲しいのな。懐かしい。 「あほくせ。」 オレは立ち上がった。 すると遠くに人影が見えた。 誰だろ、いや、錯覚だな。人がいるわけない。 「おーい、オレ、わかるー？」 試しに人影に向かって叫んでみた。 だけど人影は、こっちに向かって歩いて来た。 「えっ、なんか、やば。」 オレは人影から逃れようと、気づけば必死に走っていた。 人影はずっとずぅーと早い。 まずい、追いつく____。 ドサッ。 「もーっ、なんで逃げるのさ。」 人影の正体は、オレぐらいの男の子だった。 丸いメガネをかけていて、髪は短く切り揃えられている。 そして今、オレの上にのしかかって来ている。 抵抗してもびくともしない。馬鹿力にも程があるだろ。 「離してくれーっ、苦しくてたまらねぇよー…」 オレがそういうと、男の子が不思議そうに答えた。 「幽霊なのに？苦しいの？」 半ば面白半分に聞いているような気がする。 「てかあんた何者…」 「そんなことより遊ぼーよ！さっきみたいに追いかけっこしよ。話はその後ー！」 無理やり話題を変えて来た。 なんなんだよ、この不思議くんは… --- かけっこをしてかれこれ5時間… 幽霊の体でも流石に疲れた。 夕焼け小焼けで。ちょっと体が透けている。 「あはははっ、キミみたいな子は初めてだ。」 男の子は楽しそうに話している。 「ハァ…ハァ…お前…なんなんだょ…」 息が上がってたまらなかったから、オレは地べたにどかっと座った。 「みんなぼくの足が早すぎて、すぐあきらめちゃうんだよねー。あー、足早いのつらいなー。」 「なんなんだよ…ハァ…本当に…ケホッ…」 男の子はずっと走っていても平気そうな顔をしていた。 「あーそうそう、ぼくはトシオねー。トシって呼んで。」 「あ…トシ、よろしくな。」 トシはオレの前に座った。 トシはオレを面白そうに見つめてくる。 「あ…あのさ…」 「あっ、もしかして恥ずかしい？」 「いや…」 あったばかりで変だけど、オレはトシに伝えた。 「ダ…ダチになってくれないか…？オレの…」 「…ダチ？って、なに？」 トシは不思議そうに聞いて来た。 ちょっとドキッとした。 「…友だちのことだよ、だから…オレと…」 「いいよ。面白そうだし。」 「やっぱダメ…って、いいのかっ…！？」 トシはヘラヘラ笑っている。 「それじゃっ、今日からぼくたちはトモダチだ。よろしくね。」 黄金に輝く壮大な麦畑を背にして、トシの顔はとても輝いていた。 「…う、うん…！」 一瞬、少しだけ息をのんでしまった。 --- 「そー、実はぼく、神様なんだよね。」 ぎゅっとトシに強く腕を握られて、村のハズレにある神社に連れて行かれていた。 突然、トシがそう言ったのだ。 「ふーん、自惚れてんのか？」 オレはかまをかけるように言った。 だけどトシは起こる気配もなくて、キミがそう思うならそれでいいと言った。 「あー、でも、ひとつだけ願いが叶うとしたら？」 いきなりのトシの質問に、オレはドキッとした。 「うーん、ダチともう一度遊びたいな。」 「そう、子どもらしいね〜。」 「おめーも子どもだろっ。」 いつのまにか神社に着いていた。 「ほらほら、手を合わせて。」 トシはオレの背中を押して、無理やり賽銭箱の前まで行かされた。 「ちょっ、何すんだよ！」 「はーい願ってー！」 抵抗するオレの手をギュッと掴んで、無理やり手を合わされた。 「目を瞑ってー！」 なんだか屈辱的だ。 ギュッと力強く目をつぶり、オレはあの時の質問を思い出した。 願いが叶うとしたら、か… それなら… どんな代償でもいいから… だんだんと瞼が重くなって、いつのまにかオレは眠ってしまっていた。 --- 「目が覚めたかい？」 目が覚めると、トシがオレの顔を覗き込んでいた。 背中が冷たい。手にもなんか不思議な感覚がする。 「…あれ…？」 顔が熱い。体も、全身が熱い。 「キミをあの日に戻したんだ。どう？これで信じた？」 あの日って… 「オレが死ぬ前、か…？」 「飲み込みが早くて助かるよ！そう！ぼくが！キミを生き返らせたんだ！」 トシはケラケラ笑って、崇めてと言わんばかりに仁王立ちをして腕を組んでいた。 「あー…やっぱ、神様なんだな、本当に…」 さっきまでの感覚が嘘みたいで、体もずっしりと重たい。 「あっ、大切なことを言わないと。」 トシはオレに手を差し出した。 オレはその手をつたって、よいしょと立った。 「今日の6時までに、ここに戻って来な。もし時間がすぎたら、お前に呪いをかける。」 「うん…って、なんだよ呪いって！」 「戻したんだしそういう約束もアリでしょ？等価交換だよ、等価交換。」 「でもっ、オレ言われてねーよ！んなこと！」 「願いを叶えたのはぼくだよ？」 「ぐっ…」 いきなりそう言われて、オレは怖くなった。 しかも相手が神様だ。 てか、なんだよそれ。願いを叶える前に言ってくれよ！ ふざけてるよ、この神様… 「甘い話には罠がある。そもそもキミは、どんな代償でも受け入れると言っていただろ？」 「ぐっ…ハメられた気分…」 「気を悪くするな。さっ、トモダチに会いに行きな。ぼくはここで待っている。」 でも、オレの目的は… ダチに会いに行くんだ。 約束さえ守れば、代償なんて気にしなくていいだろ。 「いってきます。」 オレはだっと走った。