輝かしい罪は床に落ちる

宇宙に浮かぶ十二星座達が住まう“黄道宮”にて、晩餐会の準備が迫っていた。 その日の料理当番であった眼鏡をかけ、清楚な修道服に身を纏った潔癖症で完璧主義な司書、｜乙女座《おとめざ》は自らが浮遊させている魔導書を携え、傲慢な王様である｜獅子座《ししざ》の自室へ足を向かった先、奇妙なものを目が乙女座の目を見張った。 自室の玉座で《《あまりにも神々しく発光した状態》》で固まっている金髪の長髪に赤いマントを羽織り、太陽のように輝く大剣を携えた男、獅子座が死んではいないものの極度の昏睡状態に陥っている。しかし、あまりに剣が発光しているため、本体がどこにあるのか一見、理解不能だった。 だが、乙女座が目を引いたのはそこではなく、机の上の獅子座の食べ残しや本が気になり、彼女はすぐさま言い放った。 「こんな…こんな……こんな、汚らしい殺害現場(仮)があるなんて、溜まったものじゃありません！」 そう言い放つと、浮遊する魔導書を総動員して現場を高速で大掃除してしまった。 指紋、足跡、凶器に至るまで、文字通り塵一つ残さず消し去って、彼女はそれが終わってスッキリした後にはたと気づいた。 冷えた彼女の頭はすぐに、他の星座達を呼ぶように動かしていた。 その部屋の中で、異様なまでに輝く床だけが冷えた彼女の頭の瞳には映さなかった。 --- 「ええっとぉ…つまりは…乙女座ちゃんが犯人ってわけ？」 「なんでそうなるんですか？！」 「だぁって…乙女座ちゃんが悪いでしょ、こんなのさぁ」 呑気に弓の手入れをしつつ笑う、藁布に身を包む狩人、｜射手座《いてざ》が乙女座にそう伝えた。乙女座は顔を真っ赤にして否定するが、射手座は「はいはい」と返事をするだけだった。 怒り心頭な乙女座を相手する射手座を見てふと、橙色の髪に白いドレスに硬質なマントを着込んだ｜蟹座《かにざ》が口を開いた。 「困ったわね…ところで、獅子座は死んでるの？」 それに、シルクハットに燕尾服を着て片手に秤、もう片手に細剣を弄ぶ｜天秤座《てんびんざ》が答えた。 「いいや、確認したところ気絶しているだけのようだ」 天秤座のその答えに隣でふわふわとした白い首周りの黒い法衣を纏い、長い角が特徴的な｜山羊座《やぎざ》が舌打ちをかました。 「死んでりゃよかったのにな、この裸の王様は」 「そう言うな、山羊座。いくら獅子座をお前が嫌ってるとしても言う必要はないだろ」 「馬鹿、こういう偽王にははっきり言わなきゃ分からねぇんだよ」 山羊座がここぞとばかり愚痴を弄しながら垂れ続ける最中、光球を持ち浮遊してローブに身を包む二人で一人と呈する｜双子座《ふたござ》が交互に言葉を転がした。 「やっぱり死んでるんじゃないの〜？」 「誰かに殺されたんじゃないの〜？」 にやにやと笑みを浮かべて乙女座を見て、必死に首を横に振る乙女座を双子座がつつく。 「だって、獅子座って〜」 「超うるさかったでしょ〜」 お互いに愚痴を呈する双子座に毒針のように長いポニーテールをした｜蠍座《さそりざ》がため息をつき、横で鱗のような装飾の衣装の踊り子のような姿をした｜魚座《うおざ》がくすりと微笑んだ。 その中でただ一人、苛立ったように地団駄を踏み、赤い短髪と大きな角のついた重装甲が特徴的な｜牡羊座《おひつじざ》が吠えた。 「ええい、まどろっこしい！証拠がないなら、全員ぶん殴って吐かせればいいんだろ！」 その直後、牡羊座の手に大きな槍が現れ、思いっきり槍をぶん回す。 それは蠍座の髪を撫で、魚座の腹を突き損ね、それぞれの星座達を一角の隅へ追いやった。 「落ち着け、牡羊座！ぶん殴ったところで、誰かが情報を吐く見通しもないだろ！」 そう天秤座が牡羊座に向かって言葉を投げ、蠍座が「……突進するしか脳のない羊に言っても分かるのだろうか」と呟いた。 蠍座の言葉に魚座が「天秤座なりの審判ですから」と返すが、耳に通すものはいなかった。 牡羊座の槍は更に動きを増し、部屋の中のものがぐちゃぐちゃになりかけた瞬間に乙女座の怒号が木霊し、牡羊座の動きが止まった直後に豊満な体格をエプロンドレスで包んだ｜雌牛座《めうしざ》が手にステーキの盛られた皿を持ったまま部屋の中へ入り込んだ。 「あら……あら、あら、あら……なぁに〜？……お話、聞かせてもらえるかしら？」 --- 「その……かくかくしかじかで…獅子座がこんな状態でな…」 ステーキを頬張りつつある雌牛座に天秤座がそう説明し、山羊座が「かくかくしかじかってなんだよ、伝わるわけねぇだろ」と言葉を添えるも、雌牛座の返答はしっかりとしていた。 「なるほど、なるほど……かくかくしかじかで獅子座が死んでるかも死んでないかも分かりにくい発光体になっちゃったのね〜。 これが本当のお星さまってやつね、すごいわ〜……」 「なんで分かるんだよ？！」 山羊座の吠えに天秤座が「ご都合主義というものだ」と返し、射手座と双子座が笑いを噛み殺す。 その会話の中で乙女座の頬を突きつつ、双子座が口を開いた。 「犯人は……赤い服を着て、角が生えている！」 「それは牡羊座か山羊座か、それとも雌牛座か、あるいはただの牛かもね！」 蟹座がその言葉に顔を顰め、山羊座が双子座に拳骨をするような真似をする。双子座が「こわ〜い！」、「最低〜！」と笑い続ける中、雌牛座は話が長くなりそうだと感じたのか横で携帯用コンロを取り出して、蠍座から貰ったもう一つのステーキを焼き始める。 魚座が「いい匂い」と呟き、部屋の中は腹が空きそうな匂いで充満されていた。 　匂いが部屋を埋め尽くす中、廊下からドタドタと走り回る音が聞こえ、綺麗に輝く薬品が付着したゴーグルに実験着を着て、大きな水瓶を手にした｜水瓶座《みずがめざ》が部屋に飛び入ってきていた。 「皆、見てくれ！良い成果が出たぞォ！」 そう言い切った水瓶座に射手座が「どんなもの？」と問い、「コーティング剤だ！」と意気揚々として水瓶座が答える。 山羊座が天秤座を見ると、いやに笑いを浮かべた顔をしており、山羊座がうっすらと微笑んだ。 「星々の審判星様よ、分かったか？」 「ああ」 山羊座が「そうこなくちゃ」と肩を叩き、頭に何も浮かぶことができていなさそうな乙女座を見た。それに誘われるように、全員が天秤座に顔を向かせた。 すぐに、天秤座は口を開き、奥に水瓶座を映す。 「乙女座、君は完璧に掃除したと言ったな？……だが、あそこだけ光りすぎているようだ」 そして、唇は閉じることなく言葉を紡いだ。 「あそこの床だけ、異様に綺麗……いや、輝き過ぎてはいないだろうか？いくらなんでも乙女座が掃除したとはいえ、まるで新品同様に輝くとは私は思わないのだよ」 天秤座が指したのは床の一部分がキラキラと輝くタイル。その横には獅子座の身体に埋まる剣が輝いている。 更に、天秤座は言葉を続ける。 「仮に、獅子座の発光が剣によるものだとすれば……剣は手入れなどが原因で発光していることになるだろう。 それを決定付けるのは、獅子座の不器用さだ。彼自らが剣を手入れをして……ああいった形で発光させた過程で、床に《《コーティング剤》》のようなものが付着したとするなら、説明はつくだろう？」 そこで、天秤座は話に区切りを置き、牡羊座が急かすように言葉を口にする。 「獅子座が剣の手入れに使ったコーティング剤は一体誰が作ったんだ？」 「それはもう出てるだろ、牡羊座」 「……はぁ？言わなきゃ分からねーんだよ、天秤座！いいから教えろよ！」 頭に筋を立てる牡羊座を宥めつつ、天秤座は次の言葉を口にした。 「結論から言うなら、コーティング剤を作ったのは水瓶座だ。乙女座がどれだけ磨いても消すことができなかった異常な輝きを放つのが、水瓶座がさっき口にしたコーティング剤の一つであり、それがゴーグルにもあることでそれが全く同じ化学反応だと物語っている。そうだろう、水瓶座？」 「……その通りだよ。獅子座ができたばかりのコーティング剤を剣の手入れに使いたいと言ったから、貸したが……当の本人が輝きで気絶するとは……」 「……即死効果はない、と？」 「当たり前だろ」 「……そうか。残念だったな、山羊座」 水瓶座との話を終え、天秤座は山羊座に振り向いて笑った。山羊座は額に手を置き、ため息をついた直後に「残念でもない」と呟いた。 その瞬間に獅子座が飛び起き、近くにいた雌牛座が笑った。 「＿＿ま、眩しいっ！！我の輝きが……我自身の放つ神々しさが、ついに視界を焼き尽くす域に達したというのか！？」 獅子座が、開口一番にそう叫んだ。あまりの眩しさに自分の手で目を覆っているが、皮肉なことに指にも付着していたコーティング剤の影響でビカビカに発光していた。 「……黙れ。起きたのならさっさとその発光を止めろ、この“自称”太陽」 山羊座が冷たく言い放つが、獅子座は高笑いを上げながら玉座から立ち上がり、高らかに吠える。 「フハハハ！山羊座よ、嫉妬は見苦しいぞ！見ろ、この水瓶座特製の液を塗布した我が大剣の輝きを！これぞ王者の風格……あ、熱っ！？ なんだ、急に温度が上がって……」 「それはコーティング剤の化学反応による発熱…及び、私が今そこで焼いているサーロインの熱気よ〜」 雌牛座が上品に微笑みながら、じゅうじゅうと音を立てるステーキをひっくり返す。 その最中、恐る恐る、しかし鋭い眼光を眼鏡の奥に光らせて、乙女座が歩み寄った。 「……あ、あの、獅子座さん……」 その手には、魔導書ではなく、『掃除用洗剤(強力)』と書かれたボトルが握られていた。 「獅子座さん……貴方の不注意で床にこぼれた謎の液体を落とすために、私がどれだけの魔力と拭き掃除の労力を費やしたか……分かっておいでですか？ 晩餐会前の神聖な時間に、私の完璧なスケジュールを汚したのは、他ならぬ貴方です」 「お、おい、乙女座……そのボトルから漏れ出ている魔力が尋常ではないのだが……本当に洗剤なのか……？」 後退りする獅子座を、射手座が「逃がさないよ〜」と弓の柄で通せんぼする。 「まあまあ、乙女座ちゃん。犯人は獅子座の“うっかり”ってことで解決したんだし……ね？」 双子座の二人がクスクスと笑いながら、獅子座の背中を交互に突っつく。 「自業自得だね〜」 「自業自得だね〜」 天秤座は細剣を収め、やれやれと肩をすくめた。 「さて、原因も判明し、被害者も息災だ。牡羊座、振り回した槍を収めろ。これ以上部屋を散らかすと、今度こそ乙女座に消されるぞ」 「ちぇっ……掃除の邪魔をしたってんなら、俺も同罪かよ。面白くねえ」 牡羊座が鼻を鳴らして槍を消すと、ようやく部屋に静寂とステーキの芳醇な香りが戻り、和やかな雰囲気に包まれる。 「……ところで」 蟹座が、自分のポニーテールを弄りながら獅子座を冷ややかに一瞥した。 「その眩しすぎる剣をどうにかしない限り、晩餐会のテーブルについても、誰も貴方の顔を見ることさえできないのだけれど？ 物理的に」 「な、何だと……！？我の顔が見えぬというのか！それは王の威厳に関わる大問題ではないか！」 獅子座が狼狽え、水瓶座の白衣を掴んで揺さぶった。 「水瓶座！今すぐこの輝きを抑える中和剤を出せ！」 「無理だ。それは『持続性』が売りだからな……あと三日は消えないぞ」 「三日だと！？」 絶望する獅子座の傍らで、魚座がふんわりと微笑みながら言った。 「ふふ、まるで大きなランタンね。今日の晩餐会は、照明係がいらなくて助かるわ」 「我を道具扱いするな！」 こうして、黄道宮の騒がしい一幕は幕を閉じ、完璧主義な司書による完全犯罪(掃除)の証拠隠滅も、天秤の審判によって呆気なく暴かれたが、結局のところ、一番の被害者は自らの虚栄心で視界を失いかけた王様に過ぎなかった。