#12:苦さを抱えては

　やはり、と言うべきだろうか。 　今日もわんさか仲間と連れ立って、僕たちに立ち塞がってきた。 　片手に携えたそれに一瞥をくれて、僕は構える。本当はちょこまか動くから狙いにくくてしょうがない。これはだいたいの遠距離ウォリアーが思っていることだろう。それでも、働き始めてからこれしか使っていないので今更他の武器に変える気は起きないし、こいつらのために変えるのはなんだか癪だった。 　引き絞る。直線的な軌道に合わせて、放す。 「カバーありがとね、ナグモちゃん！」 　フェイバの後ろに迫ってきていた兎を撃ち落とした。弾んだした話し方はそのままで、相変わらず引くほど大きい剣を軽々と振るっている。振るって、さらに兎を薙ぎ払った。というよりは潰した、のかもしれない。 　豪快な戦い方は変わっていない。得物が得物なので、サポートは遠距離からするのがお互い楽だった。 「それにしても、よくこんなに出てくるもんだな。結界の濃度を上げてるとはいえ、出てきすぎだ。モグラ叩きでもやらされてるのか？」 「実際、モグラ叩きみたいなものなんじゃないの？」 　叩いても叩いても、変わらない。終わりはあるんだろうけれど、終わらせる気がないモグラ叩き。このままだと終わる前に体力が尽きるやつもいるだろう。 　……やっぱりだ。 　新入り組はふらつき始めていた。かなり消耗している。刃がふらついて、うまく目標を切れなくなってきている。 「おっと、危ないじゃないの。アタシのソレイユちゃんに傷がつくところだったわー。」 「……ありがと。」 　「アタシの」と言われた時には顔をこわばらせたものの、拒否する元気もなく、素直に礼を言う新米。 　既に傷を負っている者が数名。それでもしっかり攻撃を捌けているので、支障があるというほどではなさそうだった。終わり次第手当を受ければ十分そうだ。 　そんな姿を横目に、回避しては射って、回避しては射ってを繰り返す。感覚がより研ぎ澄まされて、もともと分かりやすい突進の軌道もよく見えるようになっていく。共有されるほどよい疲労、ほどよい緊張。このぐらいが、最もパフォーマンスが良くなる。 　角度を調整する。2頭が被るその瞬間、僕は一気に矢で貫こうとした。 「あっ」 　奥の兎を仕留めようと追いかけていたのか、ほんの少し前には見えなかった先ほどの新米……ソレイユ。既に離れてしまった指。ひゅるひゅると風を切りながら飛んでいく鋭い矢。 　彼が声にならない悲鳴を上げるのが、僕には見えた。ご丁寧に総司令官の意向により人間より少し薄いものの、残っている彼の痛覚が叫んだ。もともと傷ついていたふくらはぎ、それがさらによじれた。これではもう、まっすぐ立つことは難しい。剣を振るうなどもってのほか。 　誤射。またの名を｜FF《フレンドリー・ファイア》。ゲームでまれに起こり得ること。それが現実に起こったら、絶対に良しとはされない。震える視界を宥めるように深呼吸をする。それでも、揺らぎは止んでくれない。 「……ごめんなさい。射線に出た僕の責任、だから。」 「とりあえず、帰還して応急手当を受けろ。もう少し確認してなかったこっちも悪かった。」 　何らかの理由でウォリアーの体の一部が欠損したら、どうすればいいか。 　大人しく帰還するのがいい。変に戦おうとして殺されるか味方を消耗させるくらいなら、戻らせた方が双方にとって良い。つまり機動力を中途半端に取られた近接戦闘を主とする戦士。これは間違いなく、戻るべきだ。 　僕たちは人間とは違って、体が欠損したとしても接着することができる。「そういう」準備さえしてあれば、別に難しいことではない。素早く接合すれば、作戦中に戻ってくることだって可能だし、そのために医局が待機場所に出張っているのだった。 　……左腕に鈍い痛みが走る。 　目を向ければ、いつのまにか手乗りサイズの兎が噛み付いている。右手で剥がして投げ捨てて、それにフェイバが気づいて対処した。 「それなりに少なくなってきたんじゃない！？いやー、ようやく落ち着けるわね。ナグモちゃんも、無理はしないのよ。」 　まだじくじくと痛むそこに目を向けた。凹んでいる。血液代わりの液体が染み出している。 「ああ。でも気は抜かず、だな。」 　少し離れたところに、サポーターに連れられて戦線から離脱するソレイユの姿がある。それに手元の弓が重なった気がして、僕は目を逸らす。 　まだ鈍い後味がしがみついている。運が悪かったら、体の中央をまっすぐ貫いていたかもしれない。中心にある、コアが壊れたら本当に終わりで。もしかすると自分だって。 　考えるとキリがなくて、もう直視したくはなかった。少しでも数を早く減らして、消耗戦を終わらせなくては。建前を胸に、僕はまた構え直す。 　構え直したところで、通信が届いた。 「緊急連絡、緊急連絡。全体に通信しています。ポイントAにて、黄色の特殊個体が確認されました。戦闘が終わりましたら、速やかにポイントAまで移動をよろしくお願いします。」 　肩の力が、緩やかに抜けていった。