第3章

第三章：妹とガラスの記憶 レイン・ノヴァには妹がいた。名はエル。 レインとは対照的に、エルはよく笑い、感情を隠さない子だった。学校の成績は平凡で、夢見がちで、詩を書くのが好きだった。姉のレインが冷たく無表情に育っていく中で、エルだけが彼女の感情を引き出せる存在だった。 「お姉ちゃんは、心がきれいすぎて、壊れやすいんだよ」 ある日、エルはそう言った。 8年前のあの日、エルは第七居住区で忽然と姿を消した。 彼女の住んでいたアパートは施錠され、ドローン映像にも外出の記録はなく、室内に争った形跡もなかった。ただ、彼女のベッドの上に一枚の紙が残されていた。 --- 「わたし、霧の向こうへ行くね。」 --- 警備局は自殺として処理しようとしたが、AIの判定は「不明」。 レインはその結果に納得できなかった。いや、納得するふりをして、心の奥に沈めた。 それから彼女はUGPに入局し、感情を抑える訓練を受けた。記憶の中のエルも、感情も、すべて心の奥の“ガラスの檻”に閉じ込めた。 それなのに、今。あの男が残した言葉が、その檻を叩いている。 「あなたも、この霧の中にいるの？」 ふたたび紙片を見つめながら、レインはつぶやいた。 「“霧”は、メタファーじゃないのかもしれない……」 グレイフォグの霧。それはただの気象現象ではない、と言う者がいる。 都市の気圧管理システムと情報監視ネットワークが複雑に絡み合い、微細な粒子と信号が空間全体を覆っている。情報の霧。思考の霧。人間の境界を曖昧にする霧。 エルが言っていた。 「この街にいると、自分の心がどんどん薄くなっていく気がするの。まるで、夢の中にいるみたいに。」 レインは初めて、その言葉の意味を理解し始めていた。 霧は、ただの自然現象じゃない。何かが、人の“境界”を曖昧にしている。そして、その何かが、妹とこの男の死に関係している。 そのとき、レインの端末に通知が届いた。 送信元不明。セキュリティ突破ログもなし。UGPのネットワークすら通っていない。 ただ、ひとつのメッセージが表示された。 --- 「次は、あなた。」 --- その瞬間、窓の外の霧がわずかに揺れた気がした。 何かが、こちらを見ているような気配。視線ではない。もっと根本的な“意識”のようなものが、レインの存在に反応している。 ガラスの檻の中で、何かがひび割れた音がした。 → 第四章「霧の向こう側」へ続く