第16話：亡き兄の、幻影

その日は、不気味なほど静かな朝だった。 第5特殊消防隊に届いた一通の目撃情報。それは、浅草の境界付近で「数年前に戦死したはずの第7隊員――シヅキの実兄」に酷似した男が目撃されたというものだった。 「……トオル。……兄ちゃん。……生きてる？」 シヅキの瞳は、期待と恐怖で激しく揺れていた。トオルは彼女の手を強く握る。嫌な予感しかしない。死人は生き返らない。それがこの世界の、残酷な摂理だ。 「罠だ、紫月。……行くのはやめよう。火華大隊長に報告して――」 「……だめ。……私、行く。……確かめる。……トオル、一緒に、来て」 現場は、かつてシヅキの兄が焔ビトとの戦いで命を落とした、古い廃工場。 立ち込める霧の向こうに、人影が一つ。 「……シヅキ、か？ 大きくなったな」 その声に、シヅキの心臓が跳ねた。霧の中から現れたのは、あの日失ったはずの兄の姿――だが、その瞳は白く濁り、首元には伝導者一派の「蟲」が這いずった跡があった。 「……兄ちゃん？ ……本物？」 「シヅキ、危ない！ 下がれ！！」 トオルが叫び、シヅキを後ろへ突き飛ばす。 直後、兄だったモノの手が発火し、トオルの胸元を掠めた。 「ひゃははは！ 傑作だろう？ 家族の絆をエサに、第5の『処刑人』をおびき出す。……さあ、シヅキ。大好きな兄さんを、今度は自分の手で焼いてごらんよ！」 物陰から現れた伝導者が、嘲笑と共に指示を出す。 シヅキの兄は、遺体を「リサイクル」された、魂のない焔ビトの人形と化していた。 「……あ。……あぁ……」 シヅキの『構造解析』が、無慈悲に真実を暴く。 目の前の熱源は、兄の肉体。だが、心音はない。流れる熱は、外から注入された穢れた炎。 解析すればするほど、彼女の脳は「これは兄ではないゴミだ」と結論づける。だが、その心が、指先の『精密発火』を拒絶した。 「……できない。……ト、オル。……無理。……兄ちゃん、焼けない」 シヅキの瞳から、ポタポタと透明な涙が溢れる。血の涙ではない。ただの、一人の妹としての涙。 「シヅキ、目を開けろ！ そいつはもう、お前の兄貴じゃない！！」 トオルが兄の焔ビトを食い止めようと飛び出すが、強化された死体の力に押し込まれ、壁に叩きつけられた。 「……トオル！！」 「ひゃはは！ まずは隣の守護者から灰にしてやろうか！」 焔ビトの拳が、倒れたトオルに振り下ろされようとした瞬間。 シヅキの瞳の色が、透明な涙を蒸発させるほどの「濃紫」へと変わった。 脳が焼けるような異音が響く。 彼女の中で、『家族への愛』が、トオルを失う恐怖という『生存本能』に塗り替えられた。 「……私の。……世界。……汚すな」 シヅキが、ゆっくりと立ち上がる。その背後には、かつてないほど巨大な猛禽の幻影が揺らめいていた。 「……兄ちゃん。……ごめん。……恩返し。……私が、終わらせる」 瞳に浮かぶ猛禽の紋様が、血の色に染まる。 シヅキの愛と狂気が、偽りの兄を「救済」ではなく「殲滅」するために解放 🔚