女の子。2

「なんだよぉ、そんなにピリピリすんなって！楓ちゃんだって、そんなに甘やかされてたらダメになっちゃうぜ？」 白石は焚き火のそばで、酒の匂いをさせながらヘラヘラと笑い飛ばした。 「腹が痛いぐらい、アイヌの娘さんは山を駆け回って治すもんだろ。大げさなんだよ、杉元も楓ちゃんも……」 その、何気ない、けれど今の楓にとっては鋭い刃のような言葉。 体調が悪くて、みんなの足を引っ張っているという自責の念。 杉元に甘えすぎてしまっているという申し訳なさ。 それらが一気に溢れ出し、楓の目からポロリと大粒の涙がこぼれ落ちた。 「……っ、ごめん……なさい。私が、弱いから……」 楓が顔を伏せて声を殺して泣き始めた瞬間、番屋の中の空気が**「凍りついた」**。 1. 杉元の「本気の殺気」 杉元がゆっくりと立ち上がる。その顔には、先ほどまでの優しさの欠片もない。 白石は、杉元の背中から立ち上る「本物の戦場」の気配に、酔いが一気に吹き飛んだ。 「……白石」 「ヒッ、あ、いや、冗談で……」 「二度と、その汚ねぇ口を開くな。」 杉元は腰の銃剣に手をかけんばかりの勢いで白石を睨みつけた。 「楓がどれだけ我慢強いか、お前に何がわかる。……お前みたいな薄情な野郎に、楓の痛みを笑う資格なんてねぇんだよ」 2. 泣きじゃくる楓への、震える手 杉元は白石を物理的に（足蹴りで）部屋の隅まで追い払うと、すぐに楓のもとへ膝をついた。 泣いている彼女を見て、杉元の大きな手が、壊れ物を扱うように震えながら彼女の頬に触れる。 「……楓、違う。違うんだよ。お前は弱くなんてない」 杉元は楓を力いっぱい抱き寄せた。白石への怒りで荒くなっていた呼吸を、彼女を安心させるために必死に整えながら。 「あんな馬鹿の言うことなんて聞かなくていい。……お前が痛がってるなら、俺にとってはそれが世界の終わりみたいに重大なことなんだ。泣くな、楓。俺のせいで泣かせたみたいで、胸が張り裂けそうだよ……」 3. 白石の「猛省」と杉元の独占 隅っこでガタガタ震えていた白石も、ようやく事の重大さに気づき、シュンと項垂れる。 「……悪かったよ、楓ちゃん。……杉元も、そんな怖い顔すんなよ……」 「白石。お前は一晩中、外で見張りしてろ。……楓の泣き顔を見られたくないんだ、お前なんかに」 杉元は楓の耳を塞ぐように抱きしめ、彼女の髪にそっと唇を寄せた。 「大丈夫だ、楓。俺がついてる。……全部、俺が守ってやるから」