第9話：血と涙と誓い

パトカーの青い光と赤い光が交互に室内を照らす中、愛菜は真蓮の胸の中で泣き続けていた。 救急隊員の呼びかけにも、彼女は真蓮の服を掴んで離そうとしない。まるで彼という「光」から離れれば、またあの暗闇に引きずり戻されてしまうと恐れるように。 「大丈夫だ、俺はここにいる。どこにも行かねーよ」 真蓮は、処置を受けながらも、空いている方の手で愛菜の頭を優しく撫で続けた。 彼の肩には深い傷があり、真っ白な包帯がすぐに赤く染まっていく。それでも真蓮は、自分の痛みなど忘れたかのように、愛菜の震えを鎮めることだけに集中していた。 病院へ運ばれ、診察を終えた後。 夜の静かな病室で、二人は並んで座っていた。 「……秋葉くん、ごめんね。私のせいで、こんなに」 愛菜が、真蓮の傷だらけの腕を指先でそっとなぞる。 真蓮は、痛む体を無理やり動かして、わざとらしく腕まくりをして見せた。 「へーきへーき！ これくらい、勲章みたいなもんだって。……それより愛菜、お前、さっきの警察の人の話……」 叔父の逮捕。そして、愛菜の身の安全。 もうあの家へ帰る必要はないこと、しばらくはシェルターや施設で保護されることになるという説明。 愛菜は俯き、自分の膝を見つめた。 「……怖い。独りになるのは、もう慣れてるはずなのに。……明日から、秋葉くんに会えなくなるのが、一番怖い」 その言葉は、愛菜にとって最大級の「告白」だった。 真蓮は一瞬、呆然と愛菜を見つめた。 そして、彼らしくない、ひどく真剣な、けれど熱い眼差しで彼女の手を握りしめた。 「独りになんて、させるかよ」 「……え？」 「俺さ……お節介で、バカで、困ってる奴がいたら放っておけない性格だけど。……お前に対しては、それだけじゃねーんだ」 真蓮の顔が、火がついたように赤くなっていく。 いつもはクラスのムードメーカーとして堂々としている彼が、言葉を詰まらせ、視線を泳がせる。 「……お前のこと、守りたいって思ったのは……お前が好きだからだ。野平愛菜っていう女の子が、笑ってるところを、一番近くで見ていたいからなんだよ」 静まり返った病室に、真蓮の鼓動が聞こえてきそうなほどの沈黙が流れる。 愛菜の瞳から、また一粒、涙が溢れた。 「私……ボロボロで、何もないよ……？」 「何もないわけねーだろ。お前には、俺がいる。俺の家族だっている。……俺が、お前の『新しい家族』になるための道、絶対作ってやるから」 真蓮はそう言うと、我慢できなくなったように愛菜をぎゅっと抱きしめた。 今度は愛菜を怯えさせるための力ではなく、彼女を一生離さないという誓いの重さ。 「大好きだ、愛菜。……もう二度と、雨の中で一人になんてさせない」 愛菜は、真蓮の温かい胸に顔を埋め、初めて自分から彼の背中に手を回した。 二人の「｜エコー《響き》」が、病室の静寂を温かい希望で満たしていく。