不信感ユートピア

「や、こんにちは。アーリンさん」 　いつも通りの昼下がり、俺が煙草をつけていると、昨日と変わらない笑顔のチャールズが現れた。 「おう、チャールズ」 　適当に挨拶をした後、また昨日と相も変わらず、俺は煙草を吸い始めた。渋く苦い味が一帯に立ち込める。 「けほっ」 「あぁ、悪いな。すぐやめる」 「や、全然いいです。僕も吸ってはいますし」 「そうか……じゃあもうちょい行くわ」 　いつも通り、変わらない世間話だ。前にもこんな話をしたような、というぼんやりした記憶すら存在している。 　そのはずなのに、俺の胸は今日の朝から、ざわついてしょうがない。 「……チャールズ」 「はい、なんですか？」 「ここの事、お前は裏切らねえよな」 --- 　俺は今日の朝から疑心暗鬼に陥っている。裏切るだなんてろくでもないワードを、いつも通りで何も悪くないチャールズに使ってしまうくらいには、何もかもに疑いの目をかけていた。 　そんな風になってしまった経緯。それは、ある話を耳にした事からだった。 　このユートピアは、当たり前だが人が少ない。現代社会に反抗するやつらだけが集まっている街だ、人が少ないのは当然。 　そして、人が少ないと起こる事。それは噂の流れが加速する事だ。そう、ここでは街のゴシップや噂話が、異常なスピードで人から人へと伝わり、拡大されていくのだ。時には、元の話の面影がなくなる程に話を盛られる事もある。ここは、いつだってそういう人間味に溢れた街だ。 　いつも通り、俺は朝に街の掃除をしていた。綺麗にしようと思っていたんだ。だがそんな時に、俺の所に一つの噂話が来た。 「――あそこの娘さん、ロボット改造を受けたんですって」 「マジかよ、裏切りじゃん？」 　その言葉は、ある夫婦から発せられていた。その夫婦を俺は知っている。ここのやつらは皆顔見知りだ。その夫婦と話をした事も何度かある。でも、こういう噂をするタイプではないと思っていた。少し、衝撃を感じていた。 　しかし、衝撃だったのはもっと他の部分だ。旦那の方が言った言葉。 「マジかよ、裏切りじゃん？」 　この言葉が、ずっと忘れられない。裏切り、そうか裏切りなのか。頭の中であの言葉だけが、ぐるぐると周回している。まるで脳内で持久走でもされているかのようだ。 「裏切り、な……」 　その言葉は、この街に長く生きる俺を疑心暗鬼にさせるには、十分すぎるインパクトを持っていた。 --- 「……や、なんですか？　裏切りって」 　チャールズが怪訝そうな面持ちで俺の顔を覗く。その瞳はまるで宝石の翡翠かのように透き通っていて、人間味というものが最大限に感じられるようだった。 「……すまん、ちょっと疑心暗鬼になってるんだ。悪い話を聞いてな……。あーその、お前は……ロボット改造受けないよな？　っていう事だ」 　少しばかり気まずいが、俺は素直な事情をチャールズに向けてこぼす。そんなチャールズの方はというと、何を考えてるのかよく分からん微妙な表情で、まだ俺の方をじっと見つめている。 「……あー、なんだよ」 「……や、ごめんなさい！　気まずかったですよね！」 　俺が一声かけると、彼は正気を取り戻したかのようにハッとして、少しばかり焦っているような動作を繰り返していた。何を意味しているんだ。 「今のは、ただその……」 　弁明みたいな入りで話すチャールズ。俺は黙って頷く。 「……アーリンさんも、そういう事考えるんだなって」 「は？」 　予想外の言葉と彼の笑顔に、俺は思わず困惑。俺的には、このチャールズの言葉の意味は全く理解できなかった。首を傾げるとかもでもなく、本当にただただ困惑した。 「え……どういう事だ？」 「や、なんだろう。親近感……みたいな。そういうの感じたなーって思って！」 「いやマジでどういう事だよ……。というか、まず俺の問いに答えろよ！」 　こうやって言葉の受け答えを繰り返していると、チャールズの笑顔が段々と強くなっていく。終いには笑い声を上げて、チャールズは笑い始める。 「……ははっ、あはは！　アーリンさん、本当に面白……あははっ！」 　俺はその様子をただ眺めていた。その時俺の心が持った感情は、一体なんだっただろうか。今となっては完全に消え去ってしまった気持ちなので、上手く思い出せない。怒りだっただろうか、それとも呆れだっただろうか。それとも――。 「アーリンさん、僕たちは裏切りませんよ！」 　彼の笑顔と明るい言葉で、俺は安心してしまったのだろうか。 「……おう、そうだよな」 　やっぱり、ここはいつまで経っても、俺のユートピアだ。