〖灰に消えた友〗

昔々、山里に心優しいお爺さんと、その妻が暮らしていた。お爺さんは働き者で穏やかだったが、欲深いお婆さんは日ごとに口うるさく、心は荒んでいた。 ある日、お爺さんが山へ芝刈りにいくと、一羽の小さな雀が近寄ってきた。 「ちゅん…ちゅん…」 お爺さんは憐れんで米を分け与えた。雀は嬉しそうに鳴き、お爺さんの肩に留まった。それからというもの、雀は毎日のようにお爺さんのもとに通い、孤独な彼にとってかけがいのない友となった。 だが、お婆さんはそれを快く思わなかった。 「雀なんぞに米をやるから、米びつが減っていくんだ！」 怒り狂ったお婆さんは、ある日雀を捕らえ、容赦なくその舌を切り落とした。血を吐き、鳴き声を奪われた雀は、山の彼方へ飛び去った。 その知らせを聞いたお爺さんは、涙を流した。 「どうか、あの子にもう一度会いたい…」 山道を辿り、深き森を越え、お爺さんはやがて雀の宿にたどり着いた。そこには無数の雀たちが集い、舞い踊り、優しく彼を迎えた。舌を失った小さな雀も現れ、震える羽を広げてお爺さんの胸に飛び込んだ。お爺さんは涙を流し、その身を抱き締めた。 別れの時、雀たちは礼として二つの葛籠を差し出した。 「大きいものと小さいもの、どちらかをお持ちください」 お爺さんは迷わず小さい葛籠を選び、家に戻った。 葛籠を開くと、中には黄金や宝が溢れていた。お爺さんは喜んだが、それを見たお婆さんは欲望に目を輝かせた。 「わしも雀の宿に行く！大きな葛籠を貰ってくる！」 そうしてお婆さんは山に入り、雀の宿を見つけ、大きな葛籠を選んだ。だが欲に塗れたその手に渡された葛籠は、ただの宝ではなかった。 家へ持ち帰り、蓋を開けると──中から笑われたのは黄金ではなく、牙を剥く鬼、腐り落ちた骸骨、毒蛇の群れであった。お婆さんは叫び声を上げる間もなく、群がる影に飲み込まれた。 残されたのはお爺さんと小さな雀。だが幸福は長く続かなかった。 --- 黄金の宝は村人たちの噂を呼び、やがて盗賊が押し寄せた。 「宝を寄こせ！」 お爺さんは抗う術もなく、血を流し、雀を守るために命を落とした。 雀は鳴けぬ喉で声なき叫びを上げた。肩を失った雀は山へ逃げ戻り、二度と人里には現れなかった。 やがてお爺さんの家は朽ち果て、宝は奪われ、村人の記憶からも二人の名は消えていった。 ただ山奥で、舌を失った雀の鳴き声の幻が、風に混じって聞こえるという。