ある傭兵の大戦記、あるいは勇者の英雄譚

　人がいなくなって久しい、山奥の廃村にて。 　ネズミの魔獣が群れを作って、モルズを威嚇している。 　クライシスでの日々と比べればあまりにも平和な光景に、モルズは表情をゆるめた。 　刀を一振りするだけで、二匹、三匹と両断され宙に舞う。 　数分とかからずに、魔獣は一掃された。 「はぁ……」 　モルズは、しゃがんで魔獣の死体を拾い上げた。 　透明な液体を取り出し、魔獣の全身に塗る。 　スミスに「魔獣素材を保存するためのコーティング剤だ」と言われて渡されたものを希釈した液体だが、どれほど効果があるのやら。千倍に希釈した液体を塗りながら、モルズはそう思った。 「一旦帰るか」 　魔王との決戦から、およそ一年。 　魔獣が新たに生まれなくなってから、それなりの時間が経っていた。 　時間が経てば経つほど、魔獣素材は希少になっていく。スミスがモルズに素材確保を頼んだのはそういうわけだ。 　素材が溜まり、旅のために荷物をまとめるのに時間がかかるようになった。手間がかかる旅はしたくない。 　そんなわけで、数十体いたネズミの魔獣も、持ち帰る素材は三匹分ほどだ。 　それに加え、いくつかの種類の魔獣の素材を持ち、モルズは山を下りた。 　山を下りてすぐのところに、新しい町ができつつある。 　娯楽が少ないのか、見る子供全てが町中を駆け回っていた。 　モルズはうつむきがちになり、足早に子供たちの前を通り過ぎようとする。話しかけられたら面倒だからだ。 「あれー？」 　が、そもそもの視点が低い子供にはあまり効果がない。 　下から顔を見上げられてしまった。 「平凡な茶髪に死んだ目！　そして短剣！　手に持ってるのは、魔獣？」 　子供がモルズの特徴を口にする。前半部分には悪意が混ざっていた気がするが、モルズの気のせいだろう。 「おにーさん、もしかして『勇者』様！？」 　モルズが魔王を倒したという噂は、ゆっくりと世界中に広まった。噂だけならまだしも、昔話の英雄になぞらえて『勇者』と呼ぶ風潮まで広まってしまった。 　だから町中を出歩くのは嫌だったんだ。モルズはその言葉を喉元で飲み込んだ。 「ああ、そうだよ。だけど、みんなには秘密にしてくれるかな？」 　努めてにこやかな笑みを浮かべる。 　これ以上気づく人間が現れる前に、この場を離脱しなければ。 「わあ、本物だ！　ねぇ、聞かせてよ。勇者様が魔王を倒した話！」 　子供がモルズの体を揺さぶってせがんでくる。 　無視することもできたが、そうした場合後が面倒だ。少しぐらいなら話しても良いだろう。 「良いぞ。あれは、魔獣の大群を撃退した一ヶ月後のことだったんだ――」 　こうして魔王について話していると、一つの疑問が浮かんでくる。 　なぜ、魔王はモルズの誘いに乗ったのか。 魔獣で圧殺すれば、モルズは手も足も出ずに死んでいただろう。魔王もそれは分かっていたはずだ。 　あえて最適解を選ばなかった。そうすることで得られるものがあるならともかく、傍から見れば死にたかったようにしか見えない。 　――と、ここまで考えたところで、モルズは思考するのをやめた。 　魔王はもう死んでいる。どれだけ考えたところで、それが正解か不正解か確かめることはできない。 〈私もそう思いますよ〉 　誰だ？　反射的に｜誰何《すいか》しようとしたが、やめた。聞き覚えのある声だったからだ。 　レイか。 　納得し――てはいけない。 　レイは、あの時モルズを助けて消えたはずなのだから。 　魔王を倒して、モルズが気を失った後。 　魔王が消滅したことに気が付いた一番が、半ば暴走するように、広範囲を触手でなぎ払った。 　モルズは意識がなく、グノンとイバネスは動けない。組合長が撃ち漏らした触手から、動けない三人をレイが守った。 　その結果、レイは体の大半を喪失。 　命の危機に陥ったモルズを、その身と引き換えに蘇らせた。 　目覚めてから、組合長がモルズにした説明だ。 　あれ以来、モルズがレイの声を聞くことはなかった。 　辺りには、モルズと子供以外の人間はいない。 　あれは、聞き間違いだったのだろうか。 〈いいえ。聞き間違いじゃありませんよ〉 　どこから聞こえる？　耳元、いやもっと近くから――。 〈当たらずとも遠からず、といったところでしょうか？　あなたの中から、ですよ〉 　あなたの中から。文字通り、モルズの中から語りかけているのだろう。理屈は分からないが、一体化したのだから、それぐらいはできるのかもしれない。 「……さて、話は終わりだ。約束通り、俺のことは秘密にしといてくれよ」 　話を切り上げ、先に進む。 〈一年経って、ようやく馴染んできました〉 　レイが話を続ける。モルズは黙って聞いていた。 〈……嫌でしたか？〉 　嫌。モルズが何も発さないからか。魔獣を嫌っていることを知っているからか。 「いや。嫌……じゃない」 　モルズが、考えながら｜呟《つぶや》いた。軽く目を見開く。 　魔獣が嫌いだった。世界から消えてほしいと思っていた。 　だが、レイは嫌いではない。 　例えるなら、誰かに家族を殺されたとして、人間全員を殺すかという話だ。普通は相手に復讐して終わりだろう。 　あの時は、自暴自棄になっていたのだ。 　自暴自棄。その言葉が、モルズの胸にすとんと落ちる。 　自分の感情が理解できたような気がした。 　ようやく、妹の死に折り合いをつけることができたのだと思う。 〈そうですか〉 　レイの返しは、冷たい言葉でありながら、どこか温かいものだった。 　モルズの一人旅改め、モルズとレイの二人旅は、これからも続く。