第6話：隠れられない恋心

昨夜の失態――いえ、私の「本性」を直哉様に晒してしまってからというもの。 私は、いつものように「認識阻害」の術式を使って直哉様を驚かせることができなくなっていた。 （……だって、姿を消しても、昨日のような破廉恥な私を思い出されたら……！） 廊下の角で、術式を使わずにこっそり直哉様の様子を伺っていると、背後から不意に低い声が降ってきた。 「……自分、何しとんねん。今日は消えへんのか？」 「ひゃっ！？ ……な、直哉様……！」 振り返ると、そこには腕を組んで、意地悪そうに口角を上げた直哉様が立っていた。 いつもなら私が驚かせる側なのに、今日は完全に立場が逆だ。 「……なんや、顔真っ赤やぞ。また酒でも飲んだんか？」 「ち、違います！ ……昨日のことを思い出したら、その、術式に集中できなくて……」 私が俯いてモジモジしていると、直哉様は「フン」と鼻を鳴らして一歩近づいてきた。 逃げようとした私の肩を、大きな手ががっしりと捕まえる。 「……逃げんな。自分、昨日あんなに俺にべったりやったくせに、素面やと借りてきた猫みたいやな。……可愛いないわ」 「……可愛くない、ですか」 少しショックで顔を上げると、直哉様の顔が至近距離にあった。 黄金色の瞳が、真っ直ぐに私を射抜く。 「……嘘や。……素直やない自分も、昨日みたいに蕩けとる自分も、どっちも俺のもんや。……覚えとけ」 そう言って、直哉様は私の額に、まるで「印」をつけるように指先をコツンと当てた。 その仕草は乱暴だけれど、触れる指は驚くほど優しい。 「……あ、あの、直哉様……。……大好き、です」 私が勇気を振り絞って伝えると、今度は直哉様が「……っ、急に何言うとんねん！」と顔を真っ赤にして視線を逸らした。 その様子を、物陰から掃除用具を手にした使用人たちが「ふふっ」と微笑みながら見守っている。 「あらあら、直哉様。……紬様を独り占めして、お仕事はよろしいのですか？」 「……うるさいわ！ 今はこいつの教育中や！ どっか行け！」 直哉様は使用人たちを怒鳴り散らしながらも、私の手を決して離そうとはしなかった。 昨日までの「傲慢な婚約者」はどこへやら。 今の直哉様は、まるで宝物を手に入れた子供のように、私の側に居ることを隠そうともしなかった。 （……直哉様。……パパバカになる日は、そう遠くないかもしれませんね） 繋がれた手の熱を感じながら、私は幸せな予感に胸を膨らませた。 🔚