第11話：耳鳴りの正体と、毒の中和

魔法局との衝突から一夜。アドラ寮の朝は、いつも以上に騒々しかった。 「おいアネモネ！ 昨日の最後、なんて言ったんだわな！？ 『ダイ』までは聞こえたんだが、その先が爆発音でかき消されたんだよ！」 ドットが朝食のテーブルを叩きながら、アネモネに詰め寄る。 アネモネは極めて冷静な手つきで紅茶を啜り、159cmの視線からドットを冷ややかに一瞥した。 「……別に。……『大バカ』って言ったのよ。万死に値するわ、その難聴っぷり」 「嘘つけ！ あの時の顔、絶対そんなんじゃなかっただろ！ もっとこう、聖母のような、全肯定の女神みたいな……！」 「……死ね。今すぐその脳内お花畑を毒の茨で刈り取ってあげる」 アネモネの頬は、紅茶の熱さのせいではなく、隠しきれないほど赤く染まっている。 隣ではマッシュが「『大好き』って言ってたよね、アネモネさん。シュークリームの詰め合わせくらい、はっきりと」と、無自覚な追い込みをかける。 「マッシュくん！ それは言っちゃダメなやつ！ 空気を読んで！ 毒が充満し始めてるから！」 フィンが必死に空気を入れ替えようと窓を開ける。 「……っ！！ 全員、一時間以内に気絶させてあげるわ……！」 アネモネの指先から、甘い香りのする「強制睡眠の胞子」が漏れ出す。だが、ドットはその煙を払いのけることもせず、ぐい、とアネモネの顔を自分の方へ向けた。 「……アネモネ。俺はよ、お前がなんて言ったか、本当は分かってんだわな」 「……え」 ドットの瞳が、いつになく真剣にアネモネを射抜く。 アネモネの心臓が、毒の鼓動よりも速く跳ねる。 「お前が俺を信じてくれてるってこと。……俺、世界一の幸せ者だわな。だからよ、お前がちゃんと言いたくなるまで、俺が百倍返しで『好きだ』って言い続けてやるよ！」 「……っ、……ばか……」 アネモネは視線を泳がせ、震える声で呟いた。 あんなに孤独を恐れていた自分が、今は一秒でも長く、この男の側にいたいと願っている。 その時、食堂に一羽のフクロウが飛び込んできた。 足に結ばれていたのは、学園長ウォールバークからの親書。 『アネモネ・ロスト、及びドット・バレット。魔法局の一件、表向きは不問とする。……だが、君たちの力は既に、闇の世界の住人たちの目にも触れてしまったようだ。……近々行われる「親善試合」には、十分注意したまえ』 平和な日常の裏側で、次なる影が動き出していた。 アネモネの「毒」を兵器ではなく、「愛の証」として守り抜くための戦いが、再び始まろうとしている。 「……ドット。……四時間」 「あ？ また猶予か？」 「……四時間以内に、もっと強い盾になりなさい。……じゃないと、私が守ってあげられなくなるでしょ」 「おう！ 任せとけ！ 俺様は世界一の『アネモネ専用・全肯定シールド』だわな！」 二人の笑い声が、朝の食堂に響き渡る。 恋の毒は、もう誰にも中和できないほど、深く深く回っていた。 🔚