第11話：秋葉家への一歩

退院の日。病院のロビーで待っていたのは、真蓮と、彼の両親が運転する大きなミニバンだった。 児童相談所の職員との面談を終え、一時的に秋葉家で「里親委託」に近い形で生活することが決まった愛菜。小さなスポーツバッグ一つに詰め込まれた荷物が、彼女のこれまでの人生の全てだった。 「ほら、愛菜！ 乗れよ！」 真蓮が、まだ少しぎこちない動きでドアを開ける。彼の肩の包帯は少し薄くなり、顔の傷も癒え始めていた。 車が走り出して三十分。到着したのは、閑静な住宅街にある、手入れの行き届いた一軒家だった。 庭には赤い花が咲き、玄関先には泥だらけのサッカーボールが転がっている。 「……ここが、秋葉くんの家」 「おう。今日からは、お前の家でもあるんだぜ」 真蓮に背中を押され、玄関に入る。 「ただいまー！」という真蓮の怒鳴り声に近い挨拶に、奥から「おかえりなさーい！」と二人の弟――｜悠馬《ゆうま》と｜朝日《あさひ》が飛び出してきた。 「ねえねえ、愛菜お姉ちゃん！ 僕の部屋、見に来て！」 「ダメだよ悠馬！ 愛菜ちゃんは疲れてんだから！」 わちゃわちゃと騒ぎ立てる弟たちを、真蓮の母・佳代が「はいはい、どいたどいた！」と一蹴する。 「愛菜ちゃん、まずはリビングへ。あんたの好きなもの、用意してあるから」 リビングに入ると、鼻をくすぐったのは、甘くて香ばしいバターの匂い。 テーブルの上には、山盛りの手作りクッキーが置かれていた。 「これ……」 「真蓮から聞いたの。愛菜ちゃん、クッキーが好きだって。……まだ温かいわよ。食べてみて」 愛菜は、震える手で一枚のクッキーを手に取った。 叔父の家では、食事は「与えられるもの」であり、味を感じる余裕なんてなかった。 一口、かじる。 サクッとした食感のあと、口いっぱいに広がる優しい甘さ。 「……おいしい……っ」 ポタポタと、クッキーの上に涙が落ちる。 「あーっ！ 愛菜ちゃん泣いちゃった！ 兄ちゃんがなんかしたんだろ！」 「してねーよ！ なんで俺のせいなんだよ！」 真蓮が慌ててティッシュを愛菜の鼻先に突きつける。 「……バカ、ゆっくり食えよ。これからは毎日、好きなだけ食わせてやるから」 真蓮の少しぶっきらぼうな、でも震えるほど優しい声。 愛菜は涙を拭い、何度も頷いた。 窓の外は曇り空。けれど、秋葉家のリビングには、外の天気なんて関係ないほどの明るい「｜エコー《響き》」が満ちていた。 「……私、ここに来られて、本当によかった」 愛菜が初めて口にした本音。 それは、彼女の心が「秋葉愛菜」へと生まれ変わるための、最初の一歩だった。 🔚