4-1　信念は捨てられない

「おっと」 　細かい瓦礫でバランスを崩し、思わず声が出た。 　風の音が聞こえる。細かい土ぼこりが空を舞い、視界は少し悪かった。 「――静かにしろ」 　様々な疑問や文句が口をついて出そうだった俺を、ヒューゴが言葉で制した。ヒューゴの目つきは変わらず、鋭いまま。 　ヒューゴの指示に従わなければ、状況がもっと悪くなる。そう思わせるほどに、鋭い目つきや言葉だった。 　できるだけ音を立てないよう、ゆっくり静かに呼吸する。そんなことしなくても、誰も俺たちの存在に気づいていないのかもしれないが。 　一分か二分か、あるいはそれ以上か。 　たっぷり時間を取って、ヒューゴはようやく安堵のため息をついた。 「最初の賭けには勝ったようだ」 「最初の賭け？　なんだよ、それ」 　ヒューゴの様子を見て、もう声を出して良いのだと判断した俺は、すかさずヒューゴに問い返した。 「しっ、声を小さく」 　ヒューゴが声を小さくするよう求める。 　緊張からの解放で、少し声が大きくなってしまっていたらしい。俺は声を潜めた。 「それで、賭けって？」 「ここは前のお前が訪れた場所だ。当然、辺りは敵に押さえられているが……そんな危険地帯に、俺達がいるとは誰も思わないだろう？」 　ヒューゴは愉快そうに声を震わせた。 「それでも、巡回に見つかったら終わりだった。だから賭けだ」 　言い終わった後、彼は歯をむき出しにして笑った。成功した以上、失敗した場合のことは論ずるべきでないとでも言うように。 「もっと安全な方法はなかったのか」 　まあ、なかったからこの賭けとも呼べる方法を選んだのだろう。 「安全だが不確実な方法と、危険だが確実な方法、どちらを選ぶ？」 　ヒューゴからの脈絡のない問いに、俺は間髪入れずに答えた。 「危険だけど確実な方法」 「なら良い」 　俺の質問に対する直接の答えは得られないまま、ヒューゴがこの話は終わりだという雰囲気を出す。 　この言い方だと、ヒューゴは、数ある方法の中でもこれが最善の方法だと判断したという印象を受ける。 「さて、作戦を練るぞ」 　ヒューゴが紙の白い面を上にして床に置く。ペンを取り出すと、彼はペンを紙に猛然と走らせた。 「お前ならどうする？」 　紙に書いた文字を指差しながら、ヒューゴが聞いてきた。 　紙に書いてある内容はたったの二つ。 『死を偽装する』 『偽物を追わせる』 　俺ならどうするか？ 　俺は両方を指差して言った。 「両方だ」 「良いだろう」 　ヒューゴは口の端を吊り上げた。紙に更にペンを走らせ、その内容を俺に見せる。 「手順を説明する。お前に似せた者を用意し、戦いの中で死んでもらう。お前は晴れて自由の身。まずは身代わりの調達からだ」 　ヒューゴがちらりと俺に目をやる。俺が理解しているか確かめているのだろう。 　俺の沈黙を、ヒューゴは肯定と受け取った。 　静かに転移術式が組まれていく。 　魔法が使われようとしていることをほとんど感じさせない見事な術式。だがそれも、何度か見ればいつ組まれているか、どのような術式なのかは想像がつく。 　――俺は魔力を使って、転移術式を乱した。 「なんのつもりだ？」 　ヒューゴの声には、不機嫌さがにじんでいた。 　俺は静かな声で自分の推論をぶつける。 「今転移しようとしたってことは、身代わりに心当たりがあるってことだ。それが個人なのか、集団なのかは見当がつかないが……俺は、自分のために顔も知らない他人を使い捨てにはできない」 「たとえそれが、俺たちと敵対する相手だったとしても？」 「そうだ」 　地獄では、みんな生き残るのに必死だった。 　自分が生き残るために他人を殺す。そんな殺し殺されの関係では、自分が死ぬことに文句を言う人間はほとんどいなかった。 　みんな、死ぬことへの覚悟を決めていたのだ。 　だから、俺も殺すことにためらいはなかった。 　けれど、ここは違う。死ぬ覚悟を決めている人間なんて、一握りにすぎない。 　だが、俺を殺そうとしてきた相手は話が別だ。因果応報。さんざん利用された挙げ句、殺されても文句は言えない。 　ヒューゴは舌打ちして、深く息を吐いた。 　口を開きかけて、言葉を探すように舌先を迷わせる。 「顔を見れば、納得するのか？」 「さあ。少なくとも、顔を見なければ絶対に納得しない」 　俺は自分の感情を操れない。だから、確約はできなかった。 「顔を見せてやる」 　先ほど俺が邪魔した転移術式が淀みなく組み上げられ、俺とヒューゴの姿はこの場から消えた。