箱入り姫と6人の騎士　⑧

拒絶の檻〜 「触らないで……っ！」 リビングに、ちぐの悲痛な叫びが響く。 良かれと思って、栄養満点のスープをスプーンですくって口元へ運ぼうとしたるぅとの親友・ころんの手を、ちぐは激しく振り払った。 ガシャリ、と音を立てて床に散らばる陶器の破片。 「ちぐ……。一口でもいいから食べて。身体に障るよ」 ななもり。が宥めるように一歩近づくが、ちぐは狂ったように首を振って、部屋の隅へと後ずさる。 「嫌……！ みんな、るぅとくんを殺してまで私を生かしたかったの！？ 酷いよ……そんなの、愛じゃない！！」 ちぐは自分の左胸を、服の上から強く握りしめた。 ドクン、ドクン……。 怒りに任せて叫ぶたび、自分のものではないような力強い鼓動が、内側から彼女を突き動かす。それが何よりも、彼女を追い詰めていた。 「……殺したなんて、人聞きの悪いこと言わないでよ」 さとみが、低く冷めた声で言った。その瞳には、かつての優しさはなく、昏い執着の色が混じっている。 「あいつが勝手に決めたんだ。俺たちだって、あいつを失いたくなかった。……でも、あいつの心臓がお前を選んだんだよ。お前はもう、あいつの『所有物』なんだ」 「違う！！ 私は私よ！！」 「いいや、違うね」 ジェルが背後から音もなく近づき、ちぐの細い腰を強引に抱き寄せた。 「その心臓が動いている限り、お前はるぅとの一部だ。そして、るぅとがいない今、お前を愛して守るのは……俺たちの義務なんだよ」 「……はなして、……っ、苦しい……」 ちぐの顔が苦痛に歪む。 心臓が、彼女の拒絶に反応するように、ギリギリと締め付けるような痛みを発した。まるで、内側にいるるぅとが「僕を拒まないで」と泣いているかのように。 「ほら、無理するから。……おいで、ちぐちゃん」 莉犬が、感情の消えた笑顔で両手を広げる。 「俺たちが、全部やってあげるから。歩くのも、食べるのも、寝るのも……。君はただ、俺たちの真ん中で呼吸してればいいんだよ」 逃げ場のない、豪華で残酷なシェアハウス。 恋愛音痴だった少女は、愛されることの恐怖に震えていた。 5人の騎士たちは、彼女を愛しているのではない。彼女の中に残る「仲間」の影を、狂ったように追い求めているだけなのかもしれない。 「……お願い、一人にして……」 ちぐの絞り出すような願いは、5人の分厚い執愛（しゅうあい）の壁に跳ね返され、誰にも届くことはなかった。