4-3　白と金

「時間になった」 　ヒューゴが転移で四日ぶりに顔を見せたかと思えば、俺が侵入できる時間になったことだけを告げて、転移で俺を連れ去った。 　この間、わずか一秒。ヒューゴが俺に声をかけなければ、敵が来たと勘違いしていたところだ。 　一瞬で視界が切り替わり、俺は人間界に来た時以来感じていなかった喧騒に包まれていた。 　街に出たのだ。 「あの塔。見えるか」ヒューゴが遠くにそびえ立つ大きな塔を指差す。 「人間が魔法とは違う方法で世界の真理に迫ろうとする、その過程で見つけた物質を保管している。お前の欲しい物もあるだろう」 　俺が返事する前に、ヒューゴは更に言葉を重ねた。 「俺はここまでだ」 　ヒューゴが転移魔法を構築したのが分かる。一瞬で俺を拾って、数秒で説明を済ませ、すぐに帰還する。どうやら、ヒューゴもヒューゴで余裕がないらしい。 「ぁ、ありがとう！」 　去っていくヒューゴに届くようにと声を張り上げたが、果たして届いたか。言った後、声を張り上げる必要はなかったことに気がつく。 　俺は人がいない通りに隠れ、魔法を行使した。 　髪が白くなり、瞳が金になる。髪の長さも多少は変わり、服の色は黒くなった。 　紙の色や瞳の色など、見た目を変える魔法だ。 　夜になれば、この姿であの塔に必要なものを調達しに行く予定だ。戦わずに盗めれば良いが、戦いにならないとも限らない。いずれにせよ、俺は犯罪者として探される身になる。 　人間にはこの存在しない俺を探してもらいたいが、目立とうとしていることに気づかれてもいけない。 　だから、印象に残る白い髪に金の瞳、夜の闇に溶け込める黒い服だ。 　影の長さから察するに、太陽は傾き、あと二時間程度で沈む。それに加えて、太陽が沈んで暗くなるまで三十分。計二時間三十分は街の中で潰さなければならない。 　俺はフードの位置を整え、人混みの中へ足を踏み出した。 　人の群れに流されるようにして、通りを進む。特にこれと決まった目的地はない。 　街の人間の会話に耳をそばだてて、人間界の情勢を探る。 「失敗したか」 　俺とすれ違う相手は、俺の容姿に気を引かれ、ほとんどその話か他愛もない雑談しかしない。 　行き交う人々は、ほとんどが茶髪か黒髪、いても金髪や銀髪で、俺のような白髪の若い人間はいない。金色の瞳の者も同様だ。 　目立つためにこの容姿を設定したが、ただ目立てば良いというものでもなかった。これは明らかなミスだ。 　容姿を変えるなら、決行前にするべきだった。 　ミスばかりが目につき、憂鬱な気分で歩いていた、その時だった。 「――っ」 　視線を感じる。白髪に金の瞳の珍しい容姿の青年ではなく、「俺」を眺める人間の。 　誰だ？　俺を知っている人間などいないはず――俺の記憶の限りでは。 　俺が名前を捨てる前の『俺』を知っている人間だろうか。 　視線を追う。顔の角度を少し変えて、目だけを右に向けた。 「切られた」 　視線を切られたが、大体相手がどこにいるかは分かった。黒や茶の群れの中、ひときわ目立つ金がある。 　距離があり、その表情を読み取ることはできない。しかし、その目鼻立ちが整っていることは確かだ。 　金髪の男は少しうつむいて考え事をしているようだった。やがてなにか思いついたのか、にやりと人間らしい笑みを浮かべる。その笑みが作り物めいた美貌を崩して、人間にし、また違った顔を覗かせた。 　彼は確かな足取りで人混みから逃れ、人混みに流される俺と逆の方向へ進む。どこへ向かおうとしているのか俺には皆目見当がつかなかったし、知りたいとも思わなかった。――ただ、胸騒ぎがした気がして。 　空の色は未だ青く、しかし地面に落とす光は赤みを帯びている。 　もう少し、もう少しで日が落ちて、作戦が成るかどうかの大勝負が始まる。 　さすがに下見もなしというのは舐めすぎか。 　俺は人混みの中、人をうまくかわして、塔の方向へ歩き出した。 　　◆ 　日が沈み、空が鮮やかな青に染まる時間さえ過ぎ去って、星々が輝き出した頃、俺は行動を開始した。