第9話：王族の審判と、冷や汗の家庭訪問

その日は、カルミアにとって「一週間無視」に匹敵する試練の日となった。 シレネの両親――すなわち神界を統治する厳格な国王と王妃による、抜き打ちの「家庭訪問」である。 「シレネをあんなに泣かせた不実な男だ。更生したという報告は受けているが、この目で確かめるまでは許さんぞ」 玉座に座る時と同じ威圧感を放ちながら、シレネの父神が宮殿の広間に足を踏み入れる。母神もまた、氷のような視線でカルミアを射抜いた。 かつてのカルミアなら、不遜な笑みを浮かべて「義父上、そう固いことを言わずに」と肩を叩いただろう。だが、今の彼は違う。 「……お、お待ちしておりました。義父上、義母上」 カルミアは借りてきた猫のように背筋を伸ばし、額を床に擦り付けんばかりの勢いで跪いていた。その姿は、王子というよりは「主人の帰りを待つ忠犬」そのものである。 「ほう。随分と殊勝な態度だが……シレネ、本当にこの男で大丈夫なのか？ 今からでも縁談を白紙に戻し、もっと誠実な神を紹介してもよいのだぞ」 父神の言葉に、カルミアの心臓が跳ね上がった。 「そ、それだけは！ それだけはご勘弁を！ 私からシレネを奪うのは、宇宙から光を奪うのと同じです！ 私は彼女なしでは、ただの動く泥人形にすぎないのです！」 あまりの必死さに、両親は毒気を抜かれたように顔を見合わせた。 シレネは平然と茶を啜りながら、淡々と言い放つ。 「お父様、お母様。心配は無用です。この方は今、私の『教育』の最中ですから。もし少しでも変な真似をすれば、次は記憶だけでなく存在ごと消去すると約束させています」 「そ、その通りです！ 私はシレネに管理されることを、この上ない誇りに思っております！」 カルミアの「異常な従順さ」を目の当たりにし、王妃がようやく口を開いた。 「……シレネ。あなたは随分と、彼を『再定義』したようね。でも、カルミア様。誠実さというのは、言葉ではなく行動で示すものよ。例えば、もしあなたが他の者に心を移すような兆しが見えたら……」 「その時は、この場で私の神核を砕いてシレネの庭の肥料にしてください！！」 　迷いのないカルミアの絶叫に、ついに父神が苦笑した。 「……ふん。肥料か。娘を思う気持ちだけは、本物のようだな」 --- 両親が帰り、ようやく静寂が戻った夜。 緊張の糸が切れたカルミアは、シレネの足元に崩れ落ちた。 「シレネ……怖かった。君の家族に否定されたら、私はどこへ行けばいいのかと……」 「お疲れ様でした、カルミア様。及第点です。……でも、少し調子に乗りすぎましたね」 シレネがふとした拍子に、カルミアが緊張のあまり口走った「君の鎖で私を繋いで」という不適切な執着発言を思い出し、無言で彼の横腹に鋭い一撃を入れた。 「――ッ！？ がはっ……！」 床にうずくまるカルミア。ちょうどそこへ、忘れ物を届けに来たモントブレチアが顔を出す。 「おい、またやってんのか……。シレネ、今のは流石に急所……男の、その……『大事なところ』に近いぞ。青ざめるわ」 「潰れていなければ大丈夫です。……死んでなければ」 シレネの冷徹な返しに、モントブレチアは自分の股間を抑えるようにして後退りした。 「いや、神はそう簡単に死なねぇけどよ……生身の男だったら、今ので魂ごと別の世界に転生してるぞ」 うずくまったまま、カルミアは涙を流して微笑んだ。 「……いいんだ、モントブレチア。これが……これがシレネの、私への『関心』なんだ……」 神界の夜は更けていく。 再定義された愛は、今日も痛みと執着を糧に、より深く、より歪に強固なものへと変わっていくのだった。 🔚