第12話：黄金色の贈り物、パパバカの敗北

それから数年の月日が流れた。 かつては「墓場のように静か」と言われた禪院家の屋敷には、今、元気いっぱいの足音と叫び声が響き渡っている。 「パパ！ たかいたかい！」 黄金色の髪をなびかせて走ってきたのは、三歳になる息子の凛だ。 紬にそっくりの瞳を持ちながら、不敵な笑い方は直哉様に生き写しの、禪院家の小さな宝物。 「おう、凛。……自分、また。……しゃあないな、一回だけやぞ」 そう言って蓮を軽々と抱き上げ、肩車をする直哉様。 かつて「べっぴん以外は歩かせへん」と豪語していた男は、今や息子を肩に乗せ、屋敷の庭を平然と歩いている。 「……ふふ、直哉様。本当にお顔が緩みっぱなしですよ」 縁側で三味線を置いて笑う私に、直哉様は「うるさいわ！」と顔を赤くして言い返す。 「俺の子が世界で一番べっぴんなのは当然やろ。……痛っ！？ ちょっ、自分、何すんねん！」 その瞬間、肩の上ではしゃいでいた蓮の手が、直哉様の両目に迷いなく突き刺さった。 無邪気で、そして正確な「半目潰し」である。 「あだッ！？ ……痛いわ！ 自分、親の顔に何さらすんや！ 術師の反射神経でも避けられへんかったわ！」 「あはは！ パパ、おめめ赤い！ おもしろーい！」 目を押さえて悶絶する直哉様と、その上でケラケラと笑う息子。 私はあまりの光景に、お淑やかな仮面をかなぐり捨てて爆笑してしまった。 「……ふふ、あははは！ 直哉様、あんなに格好つけていたのに……！ 本当に、パパバカになったんじゃないですか？」 「……っ、紬！ 笑いすぎやろ！ 俺は今、失明の危機やぞ！？」 「ガハハ！ 直哉、お前の『投射呪法』も息子の不意打ちには通用せんか。……凛、ようやった！ じいじが柿を剥いてやろう！」 奥から現れた直毘人が孫を抱き上げ、上機嫌で去っていく。その後ろでは、扇様が「……直哉。……鍛錬し直せ。……凛、後で私のところへ来い。良い刀を見せてやろう」と、これまた不器用な溺愛を見せている。 「……ったく。どいつもこいつも、俺のポジション奪いやがって」 目を赤くした直哉様が、不機嫌そうに私の隣に腰を下ろした。 私はそっと彼の手を引き、その手のひらに自分の手を重ねる。 「直哉様。……幸せ、ですね」 「…………。……あー、もう、分かったわ。……負けや。自分ら親子には、一生勝てる気がせぇへんわ」 直哉様は私の肩を引き寄せ、黄金色の髪に深く顔を埋めた。 毒づく言葉とは裏腹に、その声はどこまでも優しく、愛に満ちていた。 黄金色の光が降り注ぐ中、私たちの笑い声は、いつまでも禪院家の空に溶けていった。 完