第15話：心のカウンセリング

秋葉家での生活は温かいが、愛菜の心に刻まれた傷は、時折深い疼きを見せる。 この日は、児童相談所を通じて紹介された専門のカウンセラーとの面談の日だった。 「……うまく、話せるかな」 玄関で靴を履きながら、愛菜が不安げに呟く。 「大丈夫だ。俺も、母ちゃんも外で待ってるからな」 真蓮はそう言って、愛菜の背中を軽く叩いた。その手の平の熱が、彼女の震えを少しだけ鎮めてくれる。 カウンセリングルームの白い椅子に座り、愛菜はゆっくりと、これまでのことを話し始めた。 叔父の怒鳴り声。雨の日の恐怖。そして、暗闇の中で自分を救い出してくれた、赤髪の少年のこと。 「……私、ずっと自分の声を出すのが怖かったんです。目立ったら、また怒られるって。でも、真蓮くんが、私の声を『いい声だ』って言ってくれて……」 一時間の面談を終え、部屋を出た愛菜を待っていたのは、廊下のベンチで居眠りをしている真蓮だった。 「……真蓮くん」 「っ！ おっ、終わったか！？ どうだった？」 跳ね起きる真蓮。愛菜は少しスッキリした顔で頷いた。 「……うん。ちょっと、心が軽くなったかも」 「そっか。……じゃあ、これ。頑張ったご褒美だ」 真蓮が照れくさそうに差し出したのは、小さな、手のひらサイズの音楽プレーヤーだった。 「これ、俺のオススメの曲、全部入れといたから。……嫌な音が聞こえそうになったら、これ聴けよ。俺が横にいなくても、俺の声の代わりに、この音が守ってくれるから」 愛菜は、震える手でそれを受け取った。 イヤホンを耳に当てると、流れてきたのは、真蓮がいつも口ずさんでいるような、明るくて力強いメロディだった。 「……あったかい音」 「っ、……う、うっせーわ！ 別に大したもんじゃねーよ！」 真蓮は一瞬で顔を真っ赤にして、ずかずかと歩き出す。 愛菜はその広い背中を追いかけながら、自分から不意打ちで彼の腕にギュッとしがみついた。 「わっ！？ な、なんだよ急に！」 「……えへへ。ご褒美の、お返し。……大好きだよ、真蓮くん」 「っ……！！！！」 真蓮は、石像のように固まった。 「……っ、……ずるいだろ、お前……！！」 絞り出すような声。彼の耳の付け根までが、髪の毛以上の鮮やかな赤に染まっていく。 友人たちが見ていたら「爆発するぞ！」と揶揄われるほどの照れっぷりだ。 愛菜は、イヤホンから流れる音楽と、隣にいる真蓮の、少し早まった鼓動（エコー）を感じていた。 もう、耳を塞ぐ必要はない。 彼女の世界には、こんなにも美しくて温かい音が溢れているのだから。 🔚