第10話：太陽の火花、毒の守護

魔法局の役人が放った黒い影の拘束が、アネモネの四肢を締め上げる。 「ぐっ……、離しなさい……！」 「無駄だと言っただろう。この魔具は対象の魔力循環を逆流させる。抵抗すればするほど、貴女の毒は貴女自身を蝕むことになる」 役人が冷酷に告げた瞬間、ドットの怒りが爆発した。 「……そんな理屈、俺様の炎で焼き切ってやるわな！　エクスプロボム！！」 猛烈な爆風が役人たちを襲う。しかし、魔法局の精鋭護衛たちは冷静に障壁を展開し、ドットの攻撃をいなしていく。 「ドット・バレット、及びマッシュ・バーンデッド。国家公務執行妨害により、即刻拘束する」 「……あ、これ、僕も入ってるんだ。なら仕方ないね」 マッシュが淡々と、超高速の拳で護衛の一人を地面に埋める。だが、アネモネを拘束する影の魔具だけは、物理的な攻撃ではビクともしない。 「アネモネ！！」 ドットが焦燥に駆られ、影の結界へ素手で飛び込もうとする。 「来るな！　ドット、あんたまで……っ！」 アネモネは歯を食いしばった。自分が弱いために、自分を「全肯定」してくれた唯一の光が傷ついていく。その事実が、彼女の心にある「不吉な毒」を、かつてないほど激しく沸騰させた。 （……見捨てられたままでいいわけない。私は、この人の盾になるって決めたのよ！） その瞬間、彼女の右目の下のアネモネの紋章が、禍々しくも美しい紫の光を放った。 「――咲きなさい、『｜アネモネ・エンブレス《守護の毒茨》』！！」 ドゴォォォン！！ アネモネの体から溢れ出したのは、侵食する毒ではなく、悪意を「拒絶」し、仲間を「守る」ための巨大な茨の檻だった。影の拘束具が、内側から膨れ上がったアネモネの魔力によって粉々に砕け散る。 「何っ！？　毒を防御に転換したというのか！？」 自由になったアネモネは、そのままドットの背中にそっと手を置いた。 「……四時間の猶予は、もう終わり。私の毒で、あんたをブーストしてあげる。……耐えなさいよ、脳内ガキ」 アネモネの毒がドットの魔力に溶け込み、彼の炎が「紫炎」へと変色する。 「――っ、力が溢れてくるぜ！　最高だわな、アネモネ！！」 二人の叫びが重なる。 「『｜火炎毒獄《フレア・ヴェノム》』！！」 ドットの放つ超火力の爆ぜる炎に、アネモネの「悪意のみを追尾する毒」が宿る。それは魔法局の役人たちが張った防壁を、悪意の濃度を検知して容易く貫通し、彼らを一瞬で無力化させた。 静まり返る中庭。倒れた役人たちを見下ろし、ドットは肩で息をしながら、アネモネに向かってニカッと笑った。 「やったな、アネモネ！　俺たちの合体技、世界一クールだったぞ！」 「……別に。……あんたの出力がバカみたいに高いから、調整が大変だっただけよ」 アネモネはそう言ってフイッと顔を背けたが、その頬は隠しきれないほど赤く、そして少しだけ誇らしげに微笑んでいた。 「……ねえ、ドット」 「あ？」 「……助けてくれて、ありがとう。……大好きよ（小声）」 「え！？　今なんて言った！？　最後の方、聞こえなかったわな！」 「万死に値するわ！　二度と言わないから！」 夜の学園に、二人の騒がしい声が響く。 魔法局との衝突は、これが始まりに過ぎない。しかし、毒と炎を合わせ、本当の「相棒」となった二人を阻めるものは、もうこの世界には存在しないようにも思えた。 🔚