恋とオレンジ

「ねえ｜花菜《はな》。あんた、最近好きな人できたでしょ？」 「え？」 放課後の教室。 教科書を鞄の中に入れていると、親友の｜盟子《めいこ》からそう指摘された。 私は盟子が座っている後ろの席へと体の向きを変えた。 「いや、そんなことないけど？」 私が返すと、盟子は眼鏡の奥の瞳をキラリと光らせた。 「嘘ばっかり。あたしには分かるの」 「何が？」 盟子は椅子から立ち上がると、私の耳元でこそっと言った。 「……あんたの好きな人が｜東《あずま》くんってこと」 私の心臓がドキッと跳ね上がる。 ｜東竜己《あずまりゅうき》くん。 私の幼馴染みで、唯一の男友達。 私は、東くんに恋をしていた。 「で、でも、好きかどうかは分かんないしっ！」 私が盟子に言うと、やっぱりね、と呟いた。 「花菜って隠し事できないよね。あたしにバレバレだもん」 「うぅ～」 私は廊下側の前から２番目の席をちらりと見た。 そこには友達と笑い合っている東くんがいる。 小学生まで私より小さかった背丈はすでに見上げるくらいに、あんなに高かった声はもう低い。 小学生までの「当たり前」が、中学生になるとこんなに変わるんだなって思う。 人間関係だってそうだった。 小さい頃からずっと一緒にいて、私の隣にはいつも東くんがいた。 「花菜」、「竜己くん」って呼び合っていたのが嘘のように、今では「｜夜葉《よるは》さん」、「東くん」。 それどころか、いつしか東くんと私は幼馴染みという関係性が薄れて、たぶん東くんの中で私は「クラスメイト」という枠に入っているんだろう。 盟子は私の顔をじっと見つめて言った。 「花菜は告白しないの？」 「……告白なんて、今の私じゃできないよ」 いつも特定の人としか話せなくて、教室の隅っこで読書をしているような私じゃ、「告白」なんて夢のまた夢だ。 東くんも私なんかを見てくれるはずがない。 「花菜、思いきってやってみなよ。叶わない恋心なんて無いんだから」 盟子はそう言ってくれるけど、そんな風に言えるのはきっと盟子が恋をしたことが無いからだ。 告白なんて簡単にできるわけない。 「盟子には分かんないよね。恋のことなんて」 思わずそう呟いてしまった。 気づいた時には、盟子は驚きとショックで目を見開いていた。 私ははっとして、慌てて荷物をまとめる。 「わ、私、帰るね！」 「ちょっ、花菜！？」 私は、盟子から逃げるようにして教室を出た。 ──その時に、東くんがこっちを見ていたことも知らずに。 --- 「はぁ～」 私は大きくため息をついた。 なんで私、盟子にあんなこと言っちゃったんだろ。 相談にのってくれた相手にあんなこと言って、その上自分だけ逃げるなんて卑怯者にも程がある。 「明日、盟子にどんな顔したらいいんだろう……」 夕暮れの道をとぼとぼと思い足取りで歩く。 ふいに、小さな公園が目に入った。 「この公園……」 なんとなく見覚えがあるその公園は、遊具が全て木造だ。 少し古びているけれど、敷地に入るとなんとなく落ち着く。 「あ、ここ小さい頃よく行ってたとこだ」 お母さんに連れていってもらって、東くんと泥だらけになるまで遊んだりしたところ。 この道はあんまり通らないからなぁ。 ベンチに座って空を見上げる。 空が水色と赤色のグラデーションになっていた。 「綺麗……」 「だよな」 「うん。……へ？」 今、誰が返事をしたの？ 横を向くと、同じように空を見上げる男の子がいつのまにか座っていた。 ……え。 「あ、東くん！？」 「よぉ、夜葉さん」 な、なんで東くんがここに！？ 私が固まっていると、東くんは空を見上げたまま話しかけてきた。 「夜葉さんって、好きな人いるんだよな」 「え？」 盟子に尋ねられた時と同じ返事をしてしまった。 急にどうしたんだろう？ 「好きな人がいるなら、はっきり気持ちを伝えりゃいいじゃん」 そう言うと、東くんはひょいと立ち上がった。 好きな人に「はっきり伝えればいい」って言われると、よけい告白するか迷うんだけど……。 すると東くんは歩き出す前にピタリと止まって、 「あ、そうだ」 と言って小さな何かを投げてきた。 「わっ」 私がキャッチすると、東くんはやるよ、と言って笑った。 「告白頑張ってくれよな、花菜」 「は、な？」 今、花菜って呼んでくれた？ っていうかその前に……。 ──「告白頑張ってくれよな」 そっと手を開くと、オレンジ色の包み紙に包まれた飴玉があった。 紙を外して飴玉を空にかざす。 飴玉がきらきらと輝いた。 口に入れると、甘酸っぱさが口いっぱいに広がった。 「オレンジ味……」 私は包み紙を綺麗に折り畳んで鞄にしまう。 立ち上がって、歩き出す。 「分かった。頑張るよ。……だから、待ってて」 私の独り言が、オレンジ色の空に溶けた。