幕間三　「任せる」

「ノルがいなくなった。さらわれたかもしれない」 　起床時間になるや否や、ルーカスはフィンレーの執務室に駆け込んでそう言った。団長と副団長の関係も忘れ、兄と弟に戻ってしまうほどに、慌てていた。 　ルーカスがノルにしたことは、許されることではない。 　結局、そのことが原因で、ノルは組織を出る決断を固めたのかもしれない。それならそれで、そう言ってから出てほしかった。 　フィンレーはルーカスとは違った意味で驚き、目を見開いた。 　考えられる可能性は二つ。 　ノルが逃亡したか、さらわれたか。 　前者なら、連れ戻すのは難航することが予想される。 　後者でも、あれだけの力を持っていれば何かしら抵抗するはず。 　非常事態だ。 「建物の中や街は？」 　フィンレーは内心の動揺を悟られぬよう、意識を｜フィンレー《ルーカスの兄》から団長へ切り替える。 　ルーカスは首を横に振った。そこは探した上で来たのだから。 「余剰人員を割こう」 　余剰人員なんて、ありはしない。あるのは休んでいる者だが、その休みを奪うと後々に響く。だから、優先度の低い案件の進行を止めて、ノルの捜索に回すことにした。 　ノルは組織に一人しかいない魔法使いだ。組織で唯一、世界に還らぬ魔力の処理を行える。 「指揮や配置はルークに任せる」 　そうフィンレーが言ったのは、ルーカスへの信頼の表れ。だからこそ、ルーカスはより一層気合いを入れて、 「はい」 　力強く、そう答えた。 「俺は別の方面から探る。ルークは全体の補助をしてくれ」 　全体の補助。人間界や魔界全体を動き回る大義名分。 　組織のトップ二人が揃って別行動だと体裁が悪い。しかし、自由に動く方が最終的な結果が出るのも事実。ルーカスはともかく、兄のフィンレーは表に出せないことも多数手がけている。 　自分の思うように動けと、そう言う兄の声がルーカスに聞こえた気がした。もちろん、ただの気のせいなのだが。 「奴らの仕業の可能性もある。気をつけろ」 　奴らと言われて、ルーカスの頭に一つの顔が思い浮かぶ。丁寧な物腰で接し、自分の信念に正直な男。 「承知しました」 　ルーカスは一礼し、退室する。入ってきた時とは対照的に、余裕があって落ち着き払った態度だった。 　廊下に出たルーカスは、どれだけの人員をどこに配置するか考える。 　人員に限りがあるのに広範囲にばらまくのは、阿呆のすることだ。ノルがいそうな場所に集中しなくては。 　そうなると、ノルが自分で逃げた場合とさらわれた場合とで配置の仕方が変わってくる。 　自分で逃げるとなると、逃げ込むのは自分が知っている場所だろう。わざわざ見知らぬ場所に飛び込むなどということはしないはず。 　さらわれた場合は、正直ルーカスにはお手上げだ。ノルがいる場所の候補が多すぎる。極論、誰かを隠しておける場所なら。 　フィンレーが裏からの情報を持ってきてくれるはずだ。さらわれていた場合は、フィンレーの情報の力を借りることになる。 　人間界でノルが足を踏み入れたことのある場所は、おもに二箇所。ダイナによる大量虐殺が行われた忌まわしき地と、本部のある王都。 　それと、ルーカスが連れ回した魔力汚染地域。そちらの方は、範囲が狭いから少人数でカバーできるだろう。 　魔界にいる可能性もある。魔界への配置には注意しなければならない。下手な人員ではあっという間に魔獣の餌だろうし、最悪彼らに敵対する意思ありと受け取られかねない。 　魔界にはルーカスが行く。一人のほうが気軽に捜せるし、大人数を連れ回すより見つかるリスクも低い。 　魔力汚染地域に割り振るのはそれぞれ五人ずつ。危険だから、五人一組で動くのを前提とする。 　残った人員は、分かりやすく半分に分けた。通行人に聞くなり店の者に聞くなり、うまくやるだろう。 　魔界に行くのはルーカス一人だ。あるいはフィンレーも行くかもしれないが、彼は計算に入っていない。 　ルーカスはノルが失踪したこと、その捜索の手助けをしてほしいことを皆に伝えた。各員が自身の配置場所に向かうのを見送り、ルーカスも魔界に転移する。 　しかし、ルーカスにはその前に行きたい場所があった。魔界と聞いて、思い出したのだ。――魔法についての高度な研究を行っていただろう小屋を。 　ノルはルーカスに小屋の資料がどうなっているか尋ねた。結局、ルーカスはそれに答えていない。魔法の探究のため、ノルが小屋に行った可能性も僅かだが考えられる。 　ルーカスは砂漠の中のオアシスへ転移した。 　さらさらとした砂が靴の裏を滑る。 　直接小屋の中に転移する勇気はなかった。もしノルに出くわしたら、何を言えば良いか分からないから。 　ゆっくり時間をかけて地面を踏みしめる。 　辺りの様子は、以前と変わりなかった。 　小屋に辿り着き、扉を軽くノックする。きっちり三回。 　誰も出てくる気配はしない。窓から中を覗くと、明かりは消えていた。どうやら、人はいないらしい。 　慎重に、小屋の扉を開ける。中からどんな敵が飛び出してくるかも分からない。慎重に慎重を期しても、慎重になりすぎるということにはならない。 「――空か」 　明かりは消え、紙の一枚もない。部屋はものの見事にもぬけの殻だった。 「猫？」 　部屋の中にある、特徴的な存在は猫一匹。 　猫はにゃあと一声鳴いて、尻尾をゆるりと振った。 　椅子を引き、どっかりと座り込む。 　ルーカスは、毛づくろいを始めた猫を見ながら、考え事を始めた。 　ノルがいるのは魔界だろうか。 「僕はまだ、謝っていない。ノル、一体君はどこにいるんだい？」 　唸りながら思考しようとして、ふと気づいた。椅子の座面が温かいことに。先ほどまで誰かが座っていた証拠だ。 　砂漠にはルーカス以外の人間はいなかった。少なくとも、見えた範囲では。 　ならば、転移で逃げたのだろう。過酷な砂漠を徒歩で横断したというよりも、信じられる話だ。 　即座に、この空間への干渉履歴を参照する。最後に干渉したのはルーカスで、小屋の調査に赴いた時だ。 　誰も、転移で出入りしていない。 　不自然な現象にルーカスは頭を悩ませる。 　ノルがここに来たなら、出入りは転移で行うはずだ。部屋には転移の痕跡があったのだから。 　それは別として、小屋に誰かがいたのは確かなようだ。ほとんど物が置かれていない小屋の中には隠れられないから、いるとしたら外か。 　ルーカスは立ち上がって、小屋の外へ出た。