第5話：『ロスト』の再来と、剥がれた嘘

イーストン校の廊下に、カツカツと不快な靴音が響く。 アネモネはその音を聞いた瞬間、全身の血が逆流するような戦慄を覚えた。 「……あら。あんなに気味が悪い『毒虫』だったのに、随分と立派な制服を着せてもらえたのね。アネモネ」 声をかけてきたのは、豪華な毛皮を纏った中年女性。アネモネの親族であり、幼少期に彼女を「不吉」として納屋に閉じ込めた張本人だった。 「……何しに、来たの。万死に値するわよ、貴方」 アネモネの声が震える。右目の下のアザが、ドクドクと脈打つ。 女性は蔑むような笑みを浮かべ、アネモネを足元からじっくりと眺めた。 「相変わらず、無意味に背筋を伸ばして。……滑稽だわ。本当は自分を誰も愛してくれない、小さくて惨めな子供だとバレるのが怖いのね？ だからそんな底の厚い靴を履いて、嘘をついて……」 「やめて……」 「毒で人を遠ざけ、嘘で自分を大きく見せる。名前の通り、貴方は誰からも『見捨てられた（ロスト）』存在なのよ」 アネモネの膝がガクリと折れそうになる。 169cm。その数字は、彼女が自分を保つための唯一の武装。 それが剥がされようとしたその時、廊下の角から猛烈な勢いで「炎」が飛んできた。 「――おい。誰の許可得て、俺様の相棒に講釈垂れてんだよ。あぁ！？」 ドット・バレット。 彼はアネモネの前に割って入ると、親族の女性を睨みつけた。 「あんた、さっきから聞いてりゃ失礼すぎるだろ！ アネモネが『毒』だぁ？ 『見捨てられた』だぁ？ ……笑わせんな。こいつは今、俺が全力で囲い込んでる『俺の特別』なんだわな！」 「何ですって……？ こんな不吉な娘と関わるなんて、貴方も頭が――」 「ああ、お花畑だわな！ だがな、アネモネの靴が厚かろうが、嘘ついてようが、そんなの関係ねえんだよ！」 ドットは振り返り、震えるアネモネの手を無理やり、けれど優しく握った。 「10センチ分、不安だったんだろ？ だったらよ、残りの人生で俺が10メートル分、お前のことを『最高だ』って言い続けて埋めてやるよ！」 「……ドット……」 女性が毒づきながら去っていく中、アネモネはその場にへたり込んだ。 脱げた靴。露わになった、159cmの本当の自分。 「……嘘、ついてたの。私は、あんたよりずっと小さくて、弱くて……」 「知ってるっつーの！ 出会った瞬間にわかってたわ！」 「……え？」 ドットは地面に座り込み、彼女と目線を合わせた。 「お前が一生懸命背伸びしてるのが、最高に健気で可愛かったから合わせてただけだ。……159センチのアネモネ。……最高にクールじゃねえか。俺が守るのに、ちょうどいいサイズだわな」 アネモネの目から、初めて「毒」ではない、温かな涙が溢れ出した。 「見捨てられた花」は、太陽の熱によって、ようやく本当の姿で咲き始めたのだ。 「……四時間。……じゃなくて、一生。万死に値するくらい、後悔させてあげるわよ。私を、選んだこと」 「おう！ 望むところだわな！」 🔚