#12

--- ある日の夜 --- 食後の終盤 「なあ、琥珀。食後に少し話があるんだ」 その声色は、いつものからかいを含んだものではなかった。琥珀もそれを察し、緊張した面持ちで頷く。 那由多が片付けを終え、リビングに戻ってくると、二人はソファに座って既に重い空気を纏わせていた。 「零、琥珀、お茶淹れたよ。……どうしたの？」 那由多は二人の間に割って入るように、テーブルに湯気の立つマグカップを置いた。 「那由多、ごめん。少し真面目な話がある」 零は那由多にだけ優しく告げた後、琥珀に視線を戻す。 「ヒプノシスマイクの開発についてだ。君の技術と知見が必要になる」 琥珀はぴくりと反応し、マグカップを掴む手が震えた。 「……詐欺師。あんた、本気でそれやるつもりなん？」 「本気だ。言葉が力を持つ世界は、不必要な暴力を排除し、新たな秩序を生み出す。これはより良い未来のための、人類の進化なんだ」 零は研究者としての理想を熱弁する。しかし、琥珀は冷ややかな目で零を見つめた。 「進化？笑わせんな。それ、結局は『言葉の暴力』やないか。あんたの研究は、人をコントロールして、踏み躙る道具にしかならん」 「ッ！これは俺たちの、那由多や皆の暮らしを守るためでもあるんだ！」 「守るために、誰かを犠牲にするんか！？うちはそんなもん、絶対に認めへん！」 琥珀は立ち上がり、マグカップをテーブルに叩きつけた。茶が少し飛び散る。 「琥珀、落ち着いて！」 那由多が慌てて二人の間に入ろうとする。 「那由多、大丈夫だ」 零は那由多を後ろに下げさせ、琥珀と向き合った。 「琥珀、お前にはこの研究の重要性がまだ理解できていないだけだ」 「理解なんてしたないわ！あんたのやってることは正しくない！うちはこんな非人道的な研究に加担できへんし、そんなやつとは一緒におれん！」 琥珀は怒りに震えながら、自分の部屋へ駆け戻った。 --- 数分後 --- 最低限の荷物を持った琥珀が玄関に向かっているのが見えた。 「琥珀！どこ行くのよ！？」 那由多が泣きそうな声で呼び止める。 「ごめん、那由多さん。もう限界や。零……あの詐欺師とは、もうやってられへん」 琥珀は振り返りもせず、そのまま玄関のドアを乱暴に閉め、夜の闇へと消えていった。 「琥珀！待て！」 零が追いかけようとしたが、時すでに遅かった --- 琥珀の失踪後、あの平和な日常は崩壊した。 零は、自責の念と研究への使命感の間で深く悩み、憔悴しきった。那由多もまた、愛する夫とのような存在を一度に失ったショックで、塞ぎ込んでしまった。 「零……琥珀、今頃どこで……」 那由多は食卓に並んだオムライスを見つめ、涙を流す。ケチャップの顔は、もう描かれていなかった。 🔚