第7話：神覚者の審判と、折れない盾

アドラ寮の廊下。レイン・エイムズの放つ重圧に、フィンの喉がヒクリと鳴った。 だが、ドット・バレットだけは退かない。アネモネを背中に隠したまま、一歩も引かずにレインを睨みつける。 「試すだぁ？ 上等だわな！ 神覚者だろうがウサギ好きだろうが、アネモネに指一本触れさせねえぞ！」 「……威勢だけはいいな。だが、言葉より重いのが魔法の世界だ」 レインが杖を軽く振ると、無数の剣が空中に現れた。パルチザン――その鋭利な刃先が、ドットではなく、敢えて背後のアネモネへと向けられる。 「っ……！」 アネモネは身を硬くした。彼女の『毒』は悪意に反応する。だが、目の前の男にあるのは純粋な「義務」と「選別」。彼女の防衛本能である毒の茨は、対象が「無機質な強者」である場合、その鋭さを失ってしまう。 「アネモネ、動くなっ！」 ドットが叫ぶ。レインの剣が、容赦なく放たれた。 ドットは自身の身を盾にするように飛び込み、爆破魔法で迎撃を試みるが、格上の神覚者の魔法は一筋縄ではいかない。剣の一振りがドットの肩を掠め、鮮血が舞った。 「ドット……！ もういいわ、私が出る！ あんたが傷つく必要なんて――」 「黙ってろっつーの！ 『万死に値する』んだろ、俺が傷つくのは！」 ドットは肩を抑えながら、不敵に笑った。その瞳には、恐怖ではなく、狂気すら孕んだ執着が宿っている。 「お前はよ、その毒でいつか誰かを救うんだろ？ だったら、お前の手が汚れる前に、俺が全部ぶっ壊してやるよ。俺は『全肯定』の男だ。お前の前を塞ぐモンは、神覚者だろうが運命だろうが、俺様が焼き尽くすんだわな！」 ドットの魔力が膨れ上がる。感情に呼応して、彼の額に浮き出る紋章――。 それを見たレインは、僅かに目を細め、召喚していた剣を消した。 「……フン。暑苦しい男だ」 「……あ？ 逃げんのかコラ！」 「試験は終了だ。アネモネ・ロスト。お前の毒は、この『壊れた盾』があれば暴走することはないだろう。……精々、その盾が錆びないよう磨いておくんだな」 レインは翻すと、何食わぬ顔で去っていく。 静まり返る廊下。ドットは「勝ったぞ！」と言わんばかりに鼻を鳴らしたが、すぐに膝から崩れ落ちた。 「ドット！！」 アネモネが駆け寄り、彼を抱き止める。 彼女の手から、治癒を促す微弱な毒が溢れ出した。 「馬鹿ね……本当に脳内ガキ。死んだらどうするのよ。万死に値するわ、本当に……」 「へへ……。泣くなよアネモネ。159センチのくせに、俺よりデカい涙流してんじゃねえよ……」 アネモネの瞳からこぼれた涙が、ドットの頬に落ちる。 神覚者にさえ認めさせた、あまりにも無謀で熱い絆。 だが、ドットは気づいていなかった。アネモネの毒が、彼の傷を癒すと同時に、彼女の心に「絶対にこの男を離さない」という、誰よりも深い執着の毒を回してしまったことに。 「……ドット。もう、四時間なんて猶予はやめるわ」 「え？」 「一生、あんたを私の毒で縛ってあげる。……覚悟しなさいよ」 アドラ寮の片隅で、少女は密かに決意する。 それは、恋よりも重く、呪いよりも甘い、彼女なりの愛の宣誓だった 🔚