千本桜【曲パロ】

その街は、昼も夜も「桜色」の煤煙に包まれていた。 帝都・夜戦ノ街。 かつて美しかった学び舎も、石畳のモダンな通りも、今や東洋一の軍事要塞へと姿を変えている。 空を覆うのは渡り鳥ではなく、巨大な鋼鉄の飛行船。 街を囲むのは、致死性の化学兵器「常闇桜」を噴射する巨大なパイプライン。 世界は終わらない戦争の真っ只中にあり、この街はその心臓部だった。 「――撃てッ！」 若き将校の怒号と同時に、青白い｜電磁砲《レールガン》が火花を散らす。 対する異国の｜機械化歩兵《サイボーグ》たちが、人の形を捨てた四足歩行の姿勢で、石畳を削りながら突撃してきた。 少年兵のひとりが、至近距離で放たれた重機関銃の弾丸を浴びる。 肉体があっけなく弾け、鮮血が夜桜のように夜の闇へ散った。 肉の焼ける嫌な臭いと、千切れた軍服の切れ端が宙に舞う。 しかし、誰もそれを顧みない。 ここは、生と死の境界線がマヒした戦場だ。 「ICBM（大陸間弾道弾）が来るぞ！ 総員、地下壕へ退避！」 サイレンが鳴り響く。 それは悲鳴というより、街全体が歓喜に震えて｜啼《な》いているようだった。 前線の｜塹壕《ざんごう》に、一人の少女が｜佇《たたず》んでいた。 彼女の名はハル。 帝都が誇る「花機（かき）」と呼ばれる、全身の半分以上を機械に換装されたサイボーグ兵器だ。 彼女の背中からは、桜の紋章が刻まれた鋼鉄の刃が幾重にも生え揃い、まるで不吉な翼のように広がっている。 「また、サクラが咲くのね」 ハルは呟き、自らの左腕を見た。 皮膚が裂け、剥き出しになったチタン合金の骨格と、そこから滴る緑色の疑似血液。 痛みはない。 神経を麻薬物質で麻痺させているからだ。 彼女の視線の先では、先ほどまで笑い合っていた同僚の青年兵が、爆風で吹き飛ばされ、壁に「肉のシミ」となって張り付いていた。 内臓が飛び散り、硝煙と混ざり合う凄惨な光景。 普通なら吐き気を｜催《もよお》すその地獄絵図を前に、ハルの瞳は、ただ美しく、濁った歓喜に染まっていく。 「綺麗……本当に、千本の桜のよう」 狂っているのは自分か、世界か。 そんな疑問は、数日前に脳を弄られた時に置き忘れてきた。 「さあ、最終兵器の起動時間だ」 地下の管制室で、白衣を着た男がレバーを引く。 帝都の地下に張り巡らされた「環状線」 ――それは列車ではなく、膨大なエネルギーを循環させる粒子加速器だった。 ゴォォォ、と大地が鳴動を始める。 街の中心にそびえ立つ、巨大な鉄塔「宴檻」の先端から、眩いばかりの桃色の閃光が天を衝いた。 それは美しい「夜桜」の幻影となって夜空に広がり、次の瞬間、敵の飛行船艦隊を包み込む。 音のない大爆破。 鋼鉄が溶け、中にいた人間たちが悲鳴を上げる間もなく、一瞬で消滅していく。 光の雨が街に降り注ぐ。 それはまるで、満開の桜が散り急ぐかのようだった。 戦火が一時的に収まり、静寂が戻った戦場。 ハルは瓦礫の山の上に腰掛け、月を見上げていた。 彼女の足元には、敵味方の区別もつかなくなった、焼け焦げた肉塊と機械の残骸がゴロゴロと転がっている。 常闇桜の影響で、彼女の視界はピンク色のフィルターがかかったように歪んでいた。 「光線銃を撃ちまくりながら、私たちはどこへ行くのかな」 ミクは壊れた人形のように、血に染まった鋼鉄の翼を羽ばたかせ、ふっと微笑んだ。 「まあ、世界の行く末なんて、どうでもいい。 ――さあ、そこのお国の方も、皆で一緒に 踊りましょう？」 彼女がそう歌うように呟いた瞬間、再び空から、第二波の爆撃が始まり、街は再び美しい地獄へと変わっていくのだった。 （了）