朝・寝起き・バトル

　戦場というのは休みがない。 　少しでも気を抜けば、体を貫く銃弾の嵐。 　交代で見張らなければ睡眠もまともに取れない。 「代わるぞ」 　交代したからといって、休めるかは別の話だが。 　いつ奇襲があるかは分からない。 　武器を抱えて深く眠ることは出来ない。 　寝ては起きて。 　浅い眠りを繰り返して。 「敵だ！」 　そんな声に起こされ、朝日に目を細める。 　珍しく深く寝れたかと思えば、これだ。 　大抵“良いこと”の後には“嫌なこと”が待っている。 　寝起きで上手く働かない頭と身体。 　ただ、ここで立ち止まっていたら無駄死にするだけ。 　身体の半分以上もあるライフルを抱え、ただの的にならないように茂みへ身を隠す。 　鳴り響く銃声は、本当に敵がいることを実感させた。 　───バン。 　こちらを撃つために現れた人影へ引き金を引く。 　当たったのか、影は重力に引かれて倒れる。 　近くに潜んでいた味方も、鮮血を広げていた。 　仲間の死があろうが、自分自身が今日を生き延びる為に立ち止まる暇はない。 「……っ、」 　まだ半覚醒なのか、なかなか銃弾は当たらない。 　さっきのはまぐれだったのだろうか。 　否、そんなことを気にしている暇はない。 　寝起きだろうが何だろうが、敵は少しも待ってくれない。 　みんな、それぞれが今を生き延びることに必死なのだ。 　見逃したせいで死ぬなんて、冗談もいいところだ。 　朝日はどんどん昇っていく。 　影が短くなっていく。 　敵も味方も関係なしに命が散っていく。 　目が覚めてくれば弾は外れなくなっていく。 　敵はついに撤退していく。 　今日も生き延びた。 　ただ、それと同時に失った命もある。 　来たくて戦場に来た人は少ない。 　戻ると約束してきた人は多い。 　遺体を持って帰れないのは普通で、武器を勝手に譲り受けて移動を開始する。 　連れていけるのは、立派に最後まで戦ったという記憶の中の姿だけ。 　最後まで、終戦まで連れていけるかは分からないが。 「……もう無理だろ、こんなの」 　平和に生きてきた人間ほど、すぐ狂う。 　真面目に死者を背負う人間ほど、重さに耐えきれず命を絶つ。 　狂った非情な奴らしか残っていけない世界で、未来を語る者が簡単に殺される。 　もう二度と戦争を起こさないようにと、自分の代で終わらせると語る善人が命を落とす。 「僕は、そんな奴らの代わりに夢を背負っていく」 　死ぬわけにはいかない。 　その気持ちがどれだけ強かろうと意味のない戦場で、男は戦いから逃げずに引き金を引く。 　銃弾がなくなれば即座に装填し、狙うは敵の頭部ただ一点。 　余計な苦しみは必要ない。 　そして出来るだけ早く。 「何でそんなに強いんだ？」 「……別に誇れるものは何も持ってない」 「お前がいると確実に此方側が優勢だ。強いことを否定するなよ」 　実際、男の有無で戦況が大きく変わることがあった。 「でも戦争もあと少しで終わりそうだ。終戦したってやりたいことねぇけど」 「なら終わらない方がいい？」 「そうは云ってねぇだろ」 　くだらないやり取りの間も銃声は響き渡る。 　何があろうと、戦場であることを忘れてはいけない。 　身を隠した木に集まる銃弾。 　このままでは数分以内に距離を詰められるか、木ごと撃ち抜かれることだろう。 「少しでも体を出せば撃たれる、か」 　どうしたものか、なんて悩む間にも時は経っていく。 　そんな時、断末魔と共に銃声が鳴り止んだ。 　深い森の奥、敵がいたところには大きな熊が立っていた。 　味方ではないのは明らかだ。 　逃げるにも戦うにも、知識がなく動けない。 「俺が引き付けるから頭を撃ち抜け！」 　動いた兵へ向かう熊。 　撃ち抜けと云われても、体は大きいが動きが早い。 　普段の人間相手の撃ち合いとは何もかもが違う。 「──ここだ」 　襲いかかる熊を貫く銃弾。 　生まれた隙に躊躇せず叩き込み、熊はその場で倒れ込んだ。 「……ふーぅ、死ぬかと思った」 「僕が外したり──」 「思わねぇよ�。だってお前、人を守るためなら何倍も強くなるから」 　少し瞠目してから、男は小さく微笑んだ。