第９話「Spring Day」

　砂漠は、冬ではなかった。灼熱地獄だった。 　電車を降りて、何時間経ったんだろう。振り返っても、もう電車の姿はない。私たちの足跡が延々と続いているばかり。暑すぎて、みんなコートやマフラーは途中で脱ぎ捨ててしまった。テヒョンは下着まで脱ごうとしたが、それはさすがに皆で止めた。 　時々岩陰で休み、またすぐ歩き出す。前を歩く七人の大きな背中がぼやける。影は短い。太陽はまだ真上だ。 　彼らも、最初は元気100%だった。あっちに行ったり、こっちに行ったり。ふざけたり、お喋りしたり。のんびり歩いていたけれど、皆段々疲れてきて、今はただ無言でひたすら進むばかり。 　タオルを巻いた首筋に、ジリジリと太陽を感じる。喉が渇いた。水が欲しい。ああ、思いっきり冷たいシャワーを浴びたい。頭の中はかき氷やアイスや、キンキンに冷えたジュースでいっぱい。他に何も考えられない。口の中は砂と汗の味。頭がぼうっとする。こんなことになるなら、電車の中にいたほうがよかったな。 「アーミ、大丈夫？」 　ジョングクが足を止めて、心配そうに聞いてきた。私は頑張って微笑んだ。 「うん、気にしないで…」 　ホントは限界だった。 「僕、ちょっと無理かもしれない」 　そう呟いてしゃがみ込んだのは、さっきまで、下着を脱ごうとしていた人だった。 「テヒョン…もう少しで、あの木に着くから。それまで頑張ってよ」 　ジミンが励ましている。ジミンの声もかなり疲れていることに私は気づいた。 　テヒョンは膝に手を当てて、マラソン選手みたいにはあはあ言っている。私はアイスやかき氷が頭から吹き飛んでしまった。 「どうした？大丈夫か？」 　先頭を歩いていた長男が駆けつけた。暑い暑いと一番文句を言っていたくせに、結局彼が一番元気らしい。 「くらくらするんだ…吐き気もするし」 　テヒョンは目を閉じていた。 「熱中症かもしれないね」 　リーダーが汗を拭いながら冷静に言った。ジミンは自分のことのように心配している。でもなぜか、熱中症と聞いた途端、テヒョンは元気になった。 「熱中症？ああ、熱中症か。なら大丈夫だ。僕、毎年なってるから」 　そういう問題じゃなかろう。 　周りの心配を無視して、テヒョンはフラフラと２、３歩歩きだした…ところで、ばったん！見事に大の字に倒れ込んだ。 「ヒョン！！」　 　ジョングクが叫ぶ。思わず、私はテヒョンに駆け寄った。うつ伏せに倒れている大きな体を苦労して仰向けにすると、テヒョンはびっしょり汗をかいていた。荒い息で胸が大きく上下し、閉じられた瞳の、きれいな睫毛が震えてる。 「疲れてるんだから、無理しちゃダメですよ」 　テヒョンは答えない。眉根を寄せて苦しそうにあえぐばかりだ。あまりにも辛そうなその表情に、私はぎゅっと胸が痛くなった。懸命に自分を落ち着かせながら、私は首に巻いていたタオルで、テヒョンの顔を拭いた。ペットボトルの水につけていたので、ひんやりと冷たい。 「気持ちいい？」 「ああ…ありがとう」 　テヒョンはふっと目を開いた。だいぶ楽になったようだ。私は心からホッとした。起き上がろうとするテヒョンを支えていると、ジミンも一緒に支えながら言った。 「アーミー、なんだかテヒョンの母親みたい」 　私は曖昧に笑った。 　母親、だって。テヒョンはそれを聞いてどんな顔をしてるんだろう。気になる。すごく気になる。すぐ近くでテヒョンの微かな息を感じる。肩にはテヒョンの大きな手。心臓が爆発しそうだった。私は無意識に下唇を噛んでいた。 　ジミンが、やっと立ち上がったテヒョンの背中にさっと腕を回したけれど、テヒョンは「いいよ」と短く言って、何もなかったかのようにすたすたと歩き出した。 「ヒョン、えっ、もう大丈夫なの」 　ジョングクが六男の早すぎる復活に面食らっている。 「テヒョン、無理しなくていいからね？」 「ゆっくりついてこいよ」 　ジンとナムジュンが心配そうに言ったが、テヒョンは軽く首を横に振った。 「いや、もうすっかり元気」 　憎らしいほどあっけらかんとしている。さすが、毎年なってるだけある。 「そういえば、シュガヒョンはどこ？」 　テヒョンがきょろきょろした。つられてジョングクも、そういえば…とあたりを見回す。 「シュガヒョンって、誰のこと？」 　私はそっとジミンに聞いた。ジミンはふわっと優しく笑った。 「ユンギヒョンのこと。シュガは、彼の芸名なんだ」 　あ、そうなの。 　私がジミンにお礼を言っていると、突然遠くで大声がした。 「ヒョン！！早く来て！」 　あれはユンギの声だ。 「なんだ？」 　リーダーは声のする方に走った。私達も慌てて追いかける。 　ユンギが満面の笑みを浮かべてこっちに走ってきた。遠くの崖のそばではホソクが大きく手を振っている。 「どうしたの？」 　私達は次男に詰め寄った。ユンギは柄にもあわず、珍しく興奮している。 「何があった？」 　ユンギはその場に停止した。目をひっくり返して、頭を整理しているようだった。 「えっと…その、なんだっけ…」 「落ち着け落ち着け」 　ジンが喚く。ユンギは深呼吸して息を整えると、ホソクの方を指さした。 「僕と彼で、あの坂の下に行ってみたんだけどね。テヒョンが具合悪そうだったし、休憩できる場所がないかと思って…」 　ユンギの細い指が崖の向こうへふっとおちる。 「それで下までおりた。そしたらすごいものを見つけた」 　ユンギはキラキラする瞳で私達を見つめた。 「なに、なにがあったの？」 　ジョングクが子どものように叫ぶ。ユンギは黙って身を翻して、ホソクの方に走り出した。 「ついてくればわかる！」