#2 ファンという存在

初配信を終えてからの一週間。白坂凛音──いや、VTuber「リオナ・シエル」としての日々は、目まぐるしくも幸福な時間に満ちていた。学校にも職場にも行かず、家族には「アルバイトしてる」とだけ告げ、ほとんどの時間をパソコンの前で過ごす。機材の前に座り、配信の企画を考え、マイクに向かって声を出す。まだぎこちなく、配信時間も二時間に満たない。けれど、その画面の向こうには、確かに人がいた。 〈おつリオナ！〉 〈歌声めっちゃ良かった！〉 〈次の配信楽しみ！〉 たとえ数人でも、自分の言葉に耳を傾け、反応をくれる人がいる。その事実が、凛音を日々突き動かしていた。 ──配信を切ったあとの静寂は、かつてなら「孤独」と呼べた。だが今は違う。胸の奥に残る余韻が、暗い部屋を照らす灯のように感じられる。 「…もっと、頑張らなきゃ」 自分を待ってくれている人がいる。そう思うだけで、机に向かう姿勢も自然と背筋が伸びた。 --- ある夜の配信。リオナはリスナーに質問コーナーを開いてみた。 「えっと、じゃあ今日は、みんなからの質問に答えていこうかな！」 チャット欄に次々と流れるコメント。〈好きな食べ物は？〉〈趣味は？〉といった無邪気な問いから、〈彼氏いる？〉といった茶化すようなものまで、色とりどりの声が飛び交う。 「好きな食べ物はね、パンケーキ！甘いもの大好きなんだ～」 「趣味は歌うことかな？配信でもいっぱい歌っていきたいなって思ってます！」 「彼氏…？えっと…いない、です！」 笑いながら答える凛音の声に、チャット欄は賑わった。 〈処女宣言助かるw〉 〈かわいいww〉 〈もっと歌ってほしい！〉 ──楽しい。誰かに求められ、自分が応える。それだけで世界が輝いて見える。 現実の彼女は、友達も少なく、放課後は一人で本を読むか動画を眺めるだけの少女だった。だが「リオナ・シエル」であるとき、彼女は違った。声をあげれば反応が返り、笑えば「かわいい」と言ってもらえる。まるで、夢の中にいるようだった。 --- ある日、常連リスナーの名前に気がついた。 〈シエル推し太郎〉 〈深海クラゲ〉 〈黒猫ミルク〉 毎回のように配信に来てくれる人たちがいる。コメント欄に彼らの名前を見つける度、胸の奥が温かくなった。 「いつも来てくれてありがとう…！シエル推し太郎さん、深海クラゲさん、黒猫ミルクさん！ほんと、うれしい…！」 思わず名前を呼んでしまった。すると、画面の向こうで彼らが一斉に反応する。 〈名前呼ばれた！！〉 〈やばい、死ぬほど嬉しい！〉 〈今日もがんばってるね！〉 リスナーの歓喜がコメント欄を埋め尽くす。──その瞬間、凛音の心は強く満たされた。自分の声が、誰かを幸せにしている。自分の存在が、誰かに必要とされている。その感覚は、現実では決して味わえなかった。 --- だが、その夜。配信を切ったあと、凛音は気がついた。 「…あれ、私、今…一人じゃん。」 部屋には、冷たい蛍光灯の光と、動作音を鳴らすパソコンだけ。コメントで溢れかえった画面は、ただの無機質なモニターに戻っている。胸の奥に、ぽっかりとした穴が開いたような感覚。配信中に感じた幸福が、終わった瞬間に霧のように消えていく。 ──もっと配信したい。 ──もっとファンと話したい。 気づけば、そんな衝動が凛音を支配していた。机の上のメモ帳には、次回の配信案がびっしりと書き込まれていく。歌枠、雑談枠、ゲーム配信…。まだ誰も求めていないのに、彼女は必死に企画を考え、予定を詰め込み始めていた。 まるで、それが「自分が存在する証明」であるかのように。 --- 夜更け、布団に潜り込みながら凛音はスマホを握りしめる。配信アーカイブについたコメントを、一つ一つ読み返す。 〈楽しかった！〉 〈次も絶対見に行きます！〉 〈リオナちゃん大好き！〉 文字だけの言葉なのに、まるで心臓を直接撫でられるように甘く感じる。目を閉じると、画面の向こうのリスナーたちが、笑顔で自分を見つめているような気さえした。 「…ありがとう…。ほんとに…ありがとう。」 小さく呟きながら、凛音は眠りについた。その寝顔は、夢を見ている子供のように安らかだった。 けれど──。その「安らぎ」が、やがて彼女を深い依存の闇への導くことになる。