4話

「さ、準備はいいかしら？」 私がそう言うと、みんなはその場に立った。 れんかは絵筆を置いて元気よく手を挙げ、 エルザは魔法書を胸に抱え、 月と月翔はそれぞれの得意分野でサポートの構えをとる。 ルエムはちょっと緊張した顔をして私の袖をぎゅっと掴んだ。 「彩音、僕、ちゃんとできるかな……？」 「ええ、大丈夫よ。あなたは強いもの。」 その一言で、彼はほんの少し安心したように表情を緩めた。 私は桜の巨木の前に歩み寄ると、両手を軽く重ね、魔力を流し込む。 桜の根元に刻まれた紋様が淡く光り、柔らかな風が辺りを包み込んだ。 「|『繋がる時空の扉』《ゲートワープ》」 魔法を唱えると、空間が揺らぎ、地上へと繋がる光の門がぱっと開かれる。 風が流れ込み、外の空気が神域に満ちる。少し、緊張感をはらんだ空気だった。 「じゃ、いこっか！」 れんかが真っ先に飛び出そうとするのを、月が優しく押さえた。 「れんか様、まずは彩音様を先に……」 「わかってるもん！」 私はくすりと笑いながら一歩を踏み出す。 神域の空気と、外の世界の空気とが交わるその一瞬――胸の奥が、ふっと高鳴った。 ――光の中を抜けると、草の匂いがした。 地上の空は少し曇っていて、風に湿った空気が混じっている。 私たちが出たのは、ちょうど未確認生物の出現場所から少し離れた丘の上だった。 「うわっ……なんか、イヤな空気する……」 月翔が鼻をひくつかせる。 地面に漂う魔力は確かに歪で、不自然だった。 「お母さん、あそこ……！」 桜杏が指差した先、草原の中央に、黒い影のようなものが揺らめいていた。 輪郭がはっきりしない、けれど確かに“そこにいる”。 人でも、魔獣でもない、形の読めない存在―― 「あら……ずいぶんと厄介な子ねぇ」 私は黒い影をながめながら、ふっと小さく笑う。 「エルザ、解析できる？」 「もう始めてる。………魔力の質があまりにも不安定。生き物というより“何かを媒介にした塊”……誰かが作ったものね」 「ってことは……だれかがあれを“地上に流した”ってこと？」 れんかが眉をひそめる。 「えぇ、多分ね」 私は草原の向こうをじっと見つめる。 今のところ、影は動かない。 ただ、そこにあるだけ。 ……けれど、このまま放置していい相手じゃない。 「ルエム、私の後ろにいてね」 「……うん」 「月翔、索敵。れんか、万一の時の結界。エルザと月は後方支援。桜杏は……私の指示にだけ従いなさい」 「はいっ」 「了解」 「……うん、お母さんの言うとおりにする」 一瞬、静寂が落ちた。 湿った風が、頬を撫でる。 そして私は、草原に足を踏み出した。