#3 仲間と競争

初配信からおよそ一ヶ月。VTuber「リオナ・シエル」として活動を始めた白坂凛音は、少しずつ「日常のリズム」を掴みつつあった。毎晩のように机に座り、配信の準備を整える。二時間ほどの枠を取り、雑談したり歌を歌ったり。視聴者は十数人から多くても三十人程度。まだ小さなコミュニティだが、常連が定着してきて、チャット欄の雰囲気も賑やかになりつつあった。 ──けれど、その頃。彼女には新しい課題が立ち塞がっていた。 「みんな、こんばんは！今日はね、なんと、初めてのコラボ配信なんです！」 配信開始直後、リオナはいつもより明るい声を張り上げた。画面には、彼女のアバターの隣にもう一人のVTuberが並んでいる。 「やっほ～！LUMINA PLODUCTの元気担当、紗月ルナでーす！」 金色のツインテールに、ぱっちりとした瞳。見るからにアイドル的なデザインで、声も弾むように明るい。同期デビューしたメンバーの一人だった。コメント欄が一気に流れ出す。 〈ルナちゃんだ！〉 〈同期コラボ待ってた！〉 〈かわいい二人組！〉 「今日はね、二人でゲームやっていくから、みんな楽しんでね！」 笑い声を交わしながらゲームを進めていく。ルナの快活なトークは、場を華やかに盛り上げ、コメント欄もどんどん沸いていく。 〈ルナちゃん面白すぎw〉 〈リオナちゃんのツッコミかわいい〉 〈二人のコンビ最高！〉 ──楽しい。 確かに楽しかった。だが、凛音の胸の奥には、少しだけざらつく感情が生まれていた。 (…やっぱりルナちゃんはすごいな。) 彼女の明るさは自然体で、コメントを拾うのも上手い。笑わせる間も、声の通り方も完璧だ。リスナーたちの熱狂が、ルナに集まっていくのが分かる。 対して自分は──。相槌やツッコミに徹するばかりで、主導権を握ることができない。 (私…このままじゃ、ただの「相方」になっちゃう。) コラボ配信は盛況のうちに終わった。最大同接は百人を越えた。今までのリオナの配信では考えられない数字だった。 けれど、その後のことだった。事務所のグループチャットに通知が届く。 〈今日のコラボお疲れ様！ルナちゃんの同接すごかったね！伸び代ありそう！〉 マネージャーの何気ない言葉が、凛音の胸をひどく締め付けた。 (…私の名前、出なかった。) 別に責められたわけじゃない。むしろ「二人のおかげ」と言われてもいいはずだ。けれど、目立ったのはルナだった。 凛音は机の上に顔を伏せた。耳の奥で、リスナーの言葉が蘇る。 〈ルナちゃん最高！〉 〈リオナちゃんもいいけど、やっぱルナちゃんだな～〉 ──やっぱり、比べられるんだ。 --- 数日後。もう一人の同期、花守ことはがソロ歌枠を開いた。 「ことはちゃん歌上手すぎ！」「鳥肌だった！」「これで新人とか信じられん！」 アーカイブを覗いた凛音は、思わず息を呑んだ。透明感のある歌声に、コメント欄は称賛で溢れている。登録者数も、リオナをすでに追い抜いていた。 ──胸が苦しい。 同期は仲間。支え合う存在。そう信じていた。 だが、現実は違った。同じ事務所に属しながら、互いの人気を競い合うライバル。数字で測られ、比べられる存在。 「…私だって…。」 凛音は握りしめた拳を見つめた。もっと面白い企画を考えなきゃ。もっと歌を練習しなきゃ。もっと、もっと…。 画面の中で輝く仲間たちを見ながら、彼女は心の奥で焦燥を燃やしていた。 --- その夜の配信。リオナは必死に明るく振る舞った。声を張り上げ、笑いを絶やさず、いつも以上にコメントを拾おうとした。 〈リオナちゃん今日めっちゃ元気！〉 〈雰囲気変わった？〉 リスナーの言葉に胸を撫で下ろしながらも、心は安らがなかった。 (…これでいいの？私、本当に楽しめてる？) 画面に映る自分のアバターは、満面の笑みを浮かべていた。だが、その裏側で、白坂凛音の唇は固く結ばれていた。