お昼ご飯。

教室の窓から昼下がりの柔らかな光が差し込むなか、菊は机の上の購買のパンフレットを見つめていた。 今日はお弁当を家に忘れてしまい、仕方なく購買で唐揚げを買ったものの、やはり自分には少し味が濃すぎる気がして、箸を持ったまま小さくため息をつく。 菊は隣の席に座る、親友へと視線を向けた。 「ねぇ、向日葵。」 「どした〜？」 突っ伏していた机から気だるげに顔を上げた向日葵に、菊は箸で挟んだ唐揚げをすっと差し出す。 「これ食べてくれない……？ 今日お弁当家に忘れたから購買で買ったんだけど……」 向日葵は差し出された唐揚げと菊の顔を交互に見つめ、すぐに意図を察したように口を開けた。 口調はぶっきらぼうだが、その瞳には迷いがない。 「あぁ、いいぜ。あー」 「はい。」 躊躇うことなく、菊は唐揚げを掴んだ箸を向日葵の口元へとまっすぐ持っていく。 菊が、他人の口に当たり前のように箸を運ぶその動作には、二人だけの特別な距離感が滲んでいた。 向日葵は唐揚げを一口でぱくりと受け止め、嬉しそうに咀嚼する。 「んま！」 「良かった。唐揚げ。全部上げるよ。私卵焼きとお米とかあればいいし。」 「え？！ まじ！？ サンキュー！」 残りの唐揚げも差し出され、向日葵は目を輝かせてお弁当箱を受け取った。 基本的に何でも好きだが、特に油物系が大好物な向日葵にとって、これ以上のプレゼントはない。 もぐもぐと美味そうに食べる相棒の姿を、菊は隣でにっこりと満足そうに見つめる。 すると向日葵が、自分の手元のお弁当パックに箸を伸ばし、一粒の真っ赤な梅干しをつまみ上げた。 「あ、代わりと言ったら何だけど、梅干し食う？」 「え！ 食べたい！」 それまでの沈着冷静なトーンが嘘のように菊の瞳がパッと輝く。 お米と素朴な和食を何よりも愛する菊にとって、それは最高のご褒美だった。 「ほらよ。」 向日葵が差し出した梅干しを、菊は嬉しそうに自分の白いご飯の上へと乗せる。 「やった！ ありがとう！」 お互いの「好き」と「苦手」がパズルのピースのように綺麗に噛み合い 菊の机の上には、完璧な薄味の和食が完成していた。 賑やかな教室の片隅で、二人はまた、お互いがお互いであることに安心するように。 静かで温かいお昼時間を過ごすのだった。