第10話：名前を呼ぶ声

事件から一夜明け、病院の白い天井を見つめていた愛菜の耳に、廊下から聞き覚えのある「騒がしい足音」が近づいてきた。 「ちょっと、静かにしなさいよ！ 病院なんだから！」 「わかってるって母ちゃん！ でも真蓮のやつ、大金星じゃん！」 「兄貴、すげー！ ヒーローじゃん！」 バシャーン！！ と、まるで防波堤が決壊したような勢いで病室のドアが開く。 そこには、赤髪の塊のような集団――真蓮の両親と、二人の弟たちが立っていた。 「……えっ？」 呆然とする愛菜の前で、真蓮の母親が、ベッドに横たわる息子を差し置いて愛菜の元へ駆け寄る。 「あんたが愛菜ちゃん！？ まあ、なんて細い子なの！ 真蓮から話は聞いてるわよ、あのごくつぶしの叔父さんのこと！ よく頑張ったわねぇ！」 いきなり抱きしめられ、愛菜は目を丸くした。 叔父の暴力的な接触とは違う、ひだまりのように暖かく、少しだけお節介な、圧倒的な「生の温度」。 「母ちゃん、苦しいって！ 愛菜がびっくりしてんだろ！」 真蓮が顔を赤くして叫ぶが、父親がガハハと笑いながら真蓮の肩を叩く。 「いいじゃねえか！ お前が命がけで守った女の子だ、今日からうちの娘みたいなもんだろ！」 「……む、娘……？」 愛菜の口から、掠れた声が漏れる。 今まで「金食い虫」や「厄介者」と呼ばれてきた自分が、見ず知らずの大人から、そんな温かい言葉を向けられるなんて。 「そうよ、愛菜ちゃん。……あんな家、もう二度と戻らなくていいの。手続きとか難しいことは、このおじさんとおばさんに任せなさい。真蓮が『絶対にあいなを独りにしない』って、泣きながら電話してきたんだから！」 「お、おい！ 余計なこと言うなよ！！」 真蓮がベッドの上で真っ赤になってのたうち回る。それを見て、弟たちが「ニヤニヤ〜」と囃し立てる。 「う、うっせーわ！ 早く帰れよ！」 「照れてるー！ 兄ちゃん、耳まで真っ赤だー！」 病室に響き渡る、賑やかすぎる笑い声。 愛菜は最初、その音の大きさに身構えた。けれど、そこに「悪意」や「怒り」が一切含まれていないことに気づくと、不思議と耳の奥が温かくなっていった。 「……あはは」 小さな、鈴が転がるような笑い声。 愛菜が初めて見せた、心の底からの笑顔に、秋葉家の一同がピタリと動きを止めた。 「……あ、笑った」 真蓮が、呆けたように呟く。 「……秋葉くんの家族、本当に……うるさいね」 「……だろ？ 最悪だろ？」 真蓮は照れ臭そうに鼻を擦りながらも、愛菜が笑ってくれたことが何よりも嬉しいようで、その赤色の瞳を優しく細めた。 「愛菜ちゃん、決まりね。退院したら、ひとまずうちに来なさい。クッキーでもなんでも、好きなもの山ほど作ってあげるから！」 お母さんの力強い宣言。 愛菜のこれからの人生に、もう「一人きりの雨の日」は来ない。 「秋葉愛菜」へのカウントダウンが、この賑やかな喧騒の中で、静かに、けれど力強く始まった。