武を試す：模擬戦

「模擬戦の勝利条件は相手を戦闘不能にすることです。なお、降参するのも有りとします」 　シンプルで分かりやすいルールだ。 「また、事故を防ぐため、相手を死に至らしめる攻撃は禁止とします。このルールを破った場合、失格になります」 　妥当なルールだ。 「それでは、このコインが落ちた時をもって試合開始とします」 　いつの間にかコインを手に持っていたアーシャさんが、そう言った。 　アーシャさんの指がコインを弾く。 　それは、クルクルと宙を舞い―― 　チャリンと音を立て、訓練場の床に落ちた。 　音が響いた瞬間、僕達は動き出した。 「『雷霆』『物質創造』」 　雷を魔法で創り出した剣に纏わせ、アーシャさんに斬りかかる。 「『魔銃顕現』」 　メアが手に魔銃を出現させる。 「『風よ』」 　風の弾丸を装填し、構える。 　対するアーシャさんは、様々な魔術を使い分け、時には体術も使いながら僕達の攻撃を凌いでいる。 「『地形操作』」 　アーシャさんの言葉で、訓練場の床が盛り上がり、僕達の動きを阻害する。 　ただ走るだけでもいつ足を引っ掛けられるか分からないため、いつも以上に神経を消耗してしまう。 「ここだっ！」 　アーシャさんの隙のない防御に出来た隙。 　その隙に雷の剣を差し込む。 　だが、剣が動かない。 　見れば、ガッ、と刀身を掴まれていた。 　アーシャさんの手は、防御魔術を纏っている。 　それにより、剣が纏う雷を無効化し、さらに刃で傷を負うこともない。 「ちっ」 　刀身に手を触れ、時間を巻き戻す。 　剣が創られる前まで時間が巻き戻り、残ったのは依代を失った雷だけ。 　僕は新たに双剣を創り出し、雷を纏わせる。 　そしてアーシャさんの放った風を切り裂くと、そのまま後退した。 　僕の目が映すのは、アーシャさんへ接近するメアの姿。 　メアは、魔銃で魔術の弱点となる場所を正確に撃ち抜き、魔術を不発に終わらせる。 　それを見たアーシャさんは、放つ魔術の数を増やす。 　どうやら、一撃の威力が低くなってでも、数を増やし、メアの防御をすり抜けて少しずつダメージを蓄積させる目的のようだ。 　メアは、先程までとは違う行動を取った。 　全ての魔術を迎撃しようとするのではなく、自らが戦闘不能になるダメージを負わせる魔術だけを撃ち抜く、攻めのスタイル。 　突然の方針変更に、アーシャさんは驚き、少しだけ魔術を放つ手が緩んでいる。 　チャンス！ 　僕は、双剣に纏わせた雷を腕に伝わせて全身に纏わせ、地面を蹴った。 　それは｜正《まさ》しく、疾風迅雷。 　転移と見紛う程の速度で、アーシャさんの背後に迫った僕は、勢いのまま右の剣を突き出す。 　咄嗟のことで、動きが鈍いアーシャさんだけど、それでも戦闘継続において致命的な傷は避けた。 　だが、アーシャさんは肝心なことを忘れている。 　僕の手にはもう一つ、剣があって。 　そして、もう一人の仲間が今か今かと待ちわびている。 　今、もう一つの剣が振るわれた。 　――当たる。 　そう思ったところで、アーシャさんが｜消えた《・・・》。 　否、違う。 　先程の僕と同じ。 　知覚出来ない程高速で移動しただけ。 　刹那の間に僕のところからメアの前に移動したアーシャさんに、メアはまるで反応出来ていない。 　アーシャさんは、発射直前だったメアの魔銃に少し手を添え、何もない虚空を穿つはずだった弾丸が、少し違うところを穿つ。 　つまり、先程までアーシャさんが居たところの近くに居る、僕に。 「――すみません、あなた達の実力を見る為、少し手加減をしていました」 　アーシャさんがそう言った直後。 「――あ、がっ」 　僕に、メアの魔弾が突き刺さる。 　そのまま、僕の視界は暗転した。