【短編小説】死神と狼

ある森の奥深くに、臆病な死神が住んでいました。 顔を覆い隠すほど大きく、暗闇よりもさらに黒く、先はボロボロなマントを羽織り、 足はなくふわふわと浮いていて、体に肉や皮はなく、マントの下は骨だらけ。 その死神は優しく、森の生き物たちと仲良くしたいと思っていました。 しかし、生き物たちには死神の姿は見えないのです。 さらに、彼の意思とは関係なく彼に触れた者は、なぜかその場で死んでしまいます。 そのことを深く悲しんだ死神は、森の洞窟に閉じ篭もるようになってしまいました。 --- ある日、死神は洞窟の外の大きな物音で身を覚ましました。 死神がそっと洞窟の外を覗くと、そこに一匹の大きな狼が倒れていました。 灰色の毛並みは艶やかで美しく、顔は整っていて、尻尾は大きくふわふわ。 その端麗な姿に、死神は目を奪われました。 しかし、狼には大きな傷があり、血がこぼれ落ちていました。 死神はなんとかしようとしましたが、触った瞬間にその狼は死んでしまいます。 慌てふためく死神の目の前に、長く太い棒が落ちてきました。 そこで死神は、その棒を手に取り、その先に布を取り付け、傷を拭いました。 狼は最初こそ怯えて威嚇しましたが、次第に落ち着き、体を死神に任せました。 死神は、不器用ながらも一生懸命に治療をしました。 そして、治療の甲斐あって、狼は助かったのです。 目の前で安心して眠っている狼を見て、死神は心が温かくなるのを感じました。 --- 狼には死神が見えていました。 死神が食糧を洞窟に持って帰った時、狼が起き上がって死神をしっかり見たのです。 それに気づいた時、死神は足もないのに飛び上がりました。 死神は、初めて自分を見つけてくれた生き物に出会い、とてもよろこびました。 狼もまた、自分を助けてくれた死神を深く愛しました。 死神と狼は、永く幸せな時を過ごしました。 --- ある日の夜。死神が洞窟に帰ると、狼の様子が変でした。 低く呻いて、呼吸がうまくできていなかったのです。 死神はなんとかしようとしましたが、今回は何もできません。 死神は、ただ苦しむ狼を見守るほかありませんでした。 --- とても長い時間が過ぎたように感じました。 狼は落ち着きましたが、とても弱っていて、今にも死んでしまいそうでした。 死神は考えました。 どうすれば狼を救えるか考えました。 しかし、自分は死神。寿命を与えることも、取引で寿命を延ばすこともできません。 死神はそれでも考えました。 その時、狼が小さく鳴きました。 狼の目線の先には、洞窟の入り口がありました。 死神は悟りました。この狼の命はもう長くないと。 死神は、狼をそっと板に寝かせ、それを引き、勇気を振り絞って洞窟から出ました。 --- 死神の下にある草花が少しずつ枯れていきます。 死神はこれが怖くて、これまで洞窟から出てくることができませんでした。 しかし、今はそんなことを言っていられませんでした。 狼の鼓動が、少しずつ弱まってきているのが、死神にはわかりました。 だからこそ必死に、死神は進み続けました。 --- 二人がたどり着いたのは、よく生き物たちが集まる泉でした。 今が夜だったからか、泉には静かな風が吹き流れるだけでした。 木と木の隙間から、いくつも月の光が漏れて、まるで道のようになっていました。 死神はそっと狼を寝かせ、ずっと見守りました。 すると、狼は死神の手に顔を寄せました。 死神は驚いて手を狼から離しました。 この手に触れれば、生き物は死んでしまう。それがわかっていたからです。 しかし、狼は死神の手を待つかのように、じっと死神を見つめました。 死神は迷いました。 ずっと悩みました。 鼓動が早まりました。 …そして、ついに覚悟を決めました。 --- 死神は、狼の顔に手を近づけました。 狼はその様子を、じっと見つめていました。 死神の手が震えて、骨でできた手からカタカタと音がしました。 それでも、やらなくちゃいけない。 死神は、今までの感謝と愛を込めて、そっと狼の頬を撫でました。 狼は優しく笑い、静かに目を閉じました。 そして、狼は光の道を昇って行きました。 --- 死神の洞窟には、今はもう誰もいません。 死神は、自分自身を受け入れることにしました。 狼の最期の笑顔を見て、そう思ったのです。 自分も、誰かを笑顔にすることができる。幸せにすることができる。 そう気づいたのです。 死神は、もう閉じ篭もることはないでしょう。 --- --- 死神の下の花は枯れることなく、美しく咲き誇っていました。 ---