第4話：不和雷同な心臓と、四時間の猶予

演習場での一件以来、アネモネ・ロストの心臓は、どうにも「万死に値する」ほど調子が悪い。 ドットが自分を「高潔」だと言い切ったあの瞬間から、彼の顔を見るたびに、胸の奥が毒に冒されたように熱くなるのだ。 「……別に。ただの体調不良よ。……そう、きっと風邪の類ね」 寮の部屋。アネモネは169センチ（自称）の矜持を保つため、背筋をピンと伸ばして鏡に向かっていた。 そこへ、当の「熱の源」が鼻歌まじりに帰ってくる。 「おーいアネモネ！ マッシュの野郎からシュークリームの新作……『毒消しミント味』とかいう怪しいの貰ったぞ！ 一緒に食おうぜ！」 「……っ！ 勝手に入ってこないでって言ってるでしょ、脳内ガキ！」 反射的に放った毒の茨が、ドットの足元を掠める。 だが、ドットは「おっと危ねえ！」と笑いながら、当たり前のように彼女のパーソナルスペースへと踏み込んできた。 「なんだよ、まだ怒ってんのか？ 昨日の連中なら、マッシュが『間違えて』壁ごと埋めてたから安心しろよ」 「……誰がそんな心配してるのよ。私は、あんたが……あんたが、あんまりにも無防備だから……」 アネモネの声が小さくなる。 ドットはアネモネの隣にドカリと座ると、箱からシュークリームを取り出した。 「ほら、食え。お前、昨日からあんま食ってねえだろ。……お前が倒れたら、俺様の『全肯定』の対象がいなくなって困るんだわな」 「……っ」 不意打ちの言葉に、アネモネの顔が林檎のように赤く染まる。 彼女は震える手でシュークリームを受け取ると、小さな口で齧り付いた。ミントの清涼感が広がるが、顔の熱は引くどころか増していく。 「……四時間」 「あ？ またそれか。何が四時間なんだよ」 「……四時間以内に、あんたがその……『脳内ガキ』な発言をやめなかったら、本当に致命毒を盛るわよって意味よ」 それは、彼女なりの照れ隠しであり、甘えだった。 本当は「四時間」なんていらない。今すぐ、彼に「好き」と言ってほしい。……いや、そんな恥ずかしいこと、万死に値する。 「あはは！百年経ってもやめねえぞ！お前を褒めるのは俺様のライフワークだからな！」 「……死ね。本当に死ねばいいのに、あんたなんて」 アネモネは涙目になりながら、ドットの肩にこつんと頭を預けた。 169センチを自称する彼女が、自分より少しだけ背の高い彼の肩に収まる、矛盾した幸福。 その時、ガチャリと扉が開いた。 「二人とも、合同結婚式のパンフレット持ってきたわよぉ！」 「レモンさん、流石に気が早すぎるよ……。あ、ごめん、お邪魔だった？」 暴走するレモンと、苦労性のフィン。その後ろでマッシュが「シュークリーム、もう一個いる？」とマイペースに佇んでいる。 「……っ！！ 万死に値するわよ、全員！！」 アネモネは立ち上がり、顔から火が出るほどの勢いで部屋を飛び出した。 その後を、「待てよアネモネー！ まだ食い終わってねえだろ！」とドットが追いかけていく。 騒がしい廊下。 アネモネは走りながら、微かに微笑んでいた。 孤独だった少女の傍には、今、太陽のような光と、それを囲む賑やかな仲間たちがいる。 ――けれど、幸せな時間は長くは続かない。 次なる「悪意」の足音が、静かに学園の門を叩こうとしていた。 🔚