箱入り姫と6人の騎士　13

灰に舞う愛の証〜 病院の安置室。冷たい静寂の中で、ちぐの亡骸を囲む6人の騎士たちは、もはや涙すら枯れ果てていた。 「……火葬（かそう）にするよ」 ななもり。が、掠れた声で告げた。その言葉に、莉犬ところんが肩を震わせる。 「嫌だ……！ 燃やしちゃったら、本当にちぐちゃんがいなくなっちゃう！ 骨だけになっちゃうなんて嫌だよ！！」 「……分かってる。でも」 ななもり。は、ちぐの白磁のような頬を、壊れ物を扱うようにそっと撫でた。「ちぐは、自由になりたかったんだ。……俺たちの『執着』という名の檻から。ずっと閉じ込めて、心臓の音まで管理して……。その結果が、あの事故だろ？」 「……俺たちのせいで、死なせた」 さとみが拳を血が滲むまで握りしめる。ジェルも、虚空を見つめたまま動かない。 「……るぅと。お前はどうしたい？」 心臓を返してもらったはずのるぅとは、ちぐの冷たい胸に耳を当てていた。 トクン……とも言わない、静止した世界。 「……ちぐちゃんは、恋愛音痴のまま、僕たちの『重すぎる愛』から逃げたんですよ。……だったら、最期くらい、彼女の望む通りにしてあげたい。……自由な空へ、返してあげましょう」 数日後。火葬場の煙突から、一筋の白い煙が冬の空へ昇っていく。 「……綺麗だな、ちぐ」 ころんが空を見上げて呟く。 骨上げの儀式。かつて「国宝級」と讃えられた美貌も、今は真っ白な灰と骨だけになっていた。 「これ、みんなで分けよう」 ななもり。が取り出したのは、6つの小さなペンダント。 中には、ちぐの遺骨の一部が納められている。 「そばに置くことはもうできない。……でも、これでお前は、俺たちの体の一部として、一生一緒にいるんだ」 「……ちぐちゃん。聞こえますか？」 るぅとは、自分の左胸――ちぐが守ってくれた心臓の上に、そのペンダントを強く押し当てた。 「君は自由になった。……でも、僕たちの心臓が動く限り、君の記憶という名の檻からは、僕たちも一生逃げられません。……大好きですよ、ちぐちゃん」 恋愛音痴だった少女は、空へと消えた。 残された6人の騎士たちは、胸に刻まれた「消えない痛み」を鼓動に変えて、彼女を想い続ける。 それは、所有することさえ許されなかった、あまりにも切なく、残酷な純愛の終着点だった。 【完】