或る二人のことをよく知る者

　その子供は、酷い扱いを受けていた。 　薄汚れた衣類を身に纏い、牢に入れられている。 「ごめんね、これしか持ってこれなかった」 「……ありがとう、先生」 　トンと自身の夕食だったパンが入っている袋を、先生は牢の中へと置く。 「ねぇ先生、どうして僕だけ？」 「……。」 「なんで僕だけ刺されて、折檻されて、苦しい思いをしなくちゃいけないの？」 「……院長先生の考えてることは分からない。でも、間違ってると思うから私はこうやって君にパンを届けてる」 「先生以外嫌いだ。悪いことは僕のせいにしてる子供たちも、院長先生の言うことを聞いてるだけの大人も」 　先生は何か云おうとして、息だけが漏れて終わった。 　空になった袋を回収すると同時に、扉の開く音が聞こえる。 「……、見張りが来たんだ。先生もう行って、じゃないとクビにされちゃう」 「ありがとう、心配してくれて。でも大丈夫。今日の見張りは私だから」 　ニコッと微笑むと、先生は奥の扉が聞こえた方へ向かう。 「敦は、どんな調子だ？」 「そんなに心配しなくても、異能力の暴走はしていませんよ。パンもちゃんと食べてくれましたし」 「……夕食抜きだと伝えたはずだが」 「院長先生、それではあの子が死んでしまいます。それに、《《ちょうど一つだけ》》余ってしまったので」 「……虎は出ていないな」 「はい。暴走してないってさっきも云いましたよ、私。本当に心配性ですね、院長先生は」 「それ以上は減給する」 「えっ、酷くないですか？」 --- 「見てください！　敦くんが記事に載ってます！」 「……、」 「ちょっ、院長先生！？　小銭ばらまかないでください！？」 　あーもう、と集める先生に対し、院長は表現しがたい表情をしていた。 　孤児院から追い出して、まだ少ししか経っていない。 　そんな彼が、新聞に載るほどの活躍をしている。 　白虎が敦の人生に悪影響を及ぼしているわけでもない。 「……。」 　院長が引き出しから取り出したのは、古い型の拳銃。 　遠い昔、裏社会に身を置いていた時に使っていたものだ。 　何もかも孤児院へ優先していた院長には、自身の貯金などと呼べるものが殆どない。 「これは切り抜いてもいいだろうか」 「別に良いですけど……もしかして、会いに行くつもりですか？」 「……私からの贈答品など、受け取ってはもらえないだろう。でも、少し顔を見るぐらいなら許されると思いたい」 「院長先生って意外と子供たちのこと大切に思ってますよね」 「《《意外》》は余計だ。相変わらず給料が減っても良いみたいだな」 「私の給料の分、子供たちが幸せになるならそれでも構いませんよ」 --- 　珍しく掛かってきた電話。 　手が空いており、近くにいた先生が受話器を取る。 「もしもし……はい、うちの孤児院の名前ですが……」 　相手は、警察。 「…………え？」 　院長先生の突然死。 　交通事故だった。 　誰かが通報したころには、もう死んでいたらしい。 「わ、かりました……」 　ひとまず話が終わり、受話器を置く。 　まだ現実味がなく、その場に座り込んだ。 「……院長先生、私まだ減給されてないですよ」 　院長先生の部屋の方を向いて、また一言だけ。 「まだ敦くんにだって、会えていないんじゃ──！」 　二人のことをずっと見てきた先生は、涙を浮かべることしかできなかった。 　楽しそうに花束を用意したことを話してくれた院長先生は、もうこの世にはいない。 --- 「あ、あの！　すみません！」 　突然開かれた探偵社の扉に、事務作業をしていた全員が驚く。 　否、たった一人だけ何事もなかったかのようにラムネを飲んでいた。 「急に押しかけてすみません！　私は或る孤児院の先生をやっていて、そのっ、！」 「良いから一旦落ち着いたら？　そんなに急いだところで、敦は暫く帰ってこないだろうし」 「乱歩さん、もしかして或る孤児院って……」 「妾はお茶でも淹れてくるとしようか」 「武装探偵社の国木田です。とりあえず此方にお座りになってください」 「あっ、す、すみません……！」 「ついでにナオミちゃんは鏡用意してあげて」 「勿論ですわ！」 　鏡を見て、先生は顔を赤くした。 　腫れた目元にボサボサの髪。 　人前に立つには、あまり良い姿とは云えなかった。 「は、恥ずかしい……」 　ふしゅ〜、と縮こまる先生に対して、ナオミは微笑んで身なりを整える手伝いをする。 「……何から何まですみません」 「い、いえ……それは大丈夫なのですが……」 「あっ、自己紹介が遅れました。私は敦…くんがいた孤児院で先生をやっていまして、その、院長先生の代わりに花束だけでもと……」 「敦はまだ帰ってきてません。ですので、ゆっくりしていってください」 「ありがとうございます」 　その時、探偵社の扉が開く。 　斜めに切られた前髪、紫と黄の瞳。 「……先生？」 　花束を持っているのを見て、敦の胸が苦しくなる。 　院長先生が敦に渡したかったもの。 「……久しぶりだね、敦くん」 「そう、ですね。お元気でしたか？」 「私は大丈夫。昔から健康だけが取り柄だから」 　会話は途切れ、先生が口を開く。 「……敦くん、院長先生のことなんだけど──」 「それ以上は、言わないで下さい」 「……！」 「憎しみが消えることはないですけど、あの人なりの優しさだったことは…分かってるので……っ」 　先生は立ち上がり、敦を抱き締める。 　優しく、優しく。 　ピンクのグラジオラス 　ネコヤナギ 　コデマリ・バイモ 　ガザニア 　──それらで彩られた花束は、机上で夕日に照らされていた。