箱入り姫と6人の騎士　⑥

疼（うず）く鼓動〜 「……ん、……っ」 白い天井。鼻をつく消毒液の匂い。 数週間の長い眠りから、ちぐはようやく瞳を開けた。 「ちぐ！ 気がついたのか！？」 真っ先に駆け寄ったのは、目の下に隈を作ったななもり。だった。続いて莉犬、ころん、さとみ、ジェルが、壊れ物を扱うような手つきで私の周りを囲む。 「よかった……本当に、よかった……」 莉犬が私の手を握りしめ、ボロボロと涙をこぼす。 でも、私は不思議だった。 あんなに苦しかった胸の痛みが、嘘のように消えている。それどころか、今まで感じたことのないほど、力強く、激しい鼓動が胸の奥で刻まれているのだ。 「……あの、るぅとくんは……？」 私が弱々しく尋ねた瞬間、5人の動きがピタリと止まった。 一瞬の沈黙。彼らは互いに顔を見合わせ、何かを隠すように視線を逸らす。 「るぅとは……今、ちょっと遠くに行ってるんだ。ちぐを助けるために、頑張ってくれたから」 ジェルが無理に作った笑顔で、私の頭を撫でた。 その時だった。 （トクンッ！！） 私の胸の奥で、心臓が跳ねるように大きく脈打った。 それは、るぅとくんの名前を出した瞬間に反応したかのような、奇妙な熱を帯びていた。 （……なに、これ……？） それから数日。退院に向けてリハビリが始まったけれど、私の体には「私じゃない何か」が混ざっている感覚が消えない。 例えば、黄色い花を見た時。 私の意志とは無関係に、胸が締め付けられるほど苦しくなる。 例えば、夜、一人で眠ろうとする時。 耳の奥で、聞き覚えのある優しい声が「ちぐちゃん」と囁く気がして、飛び起きる。 「……るぅとくん……なの？」 自分の左胸にそっと手を当てる。 そこにある鼓動は、私の知っている「弱い私の心臓」のリズムじゃない。 もっと独占欲が強くて、私を縛り付けるような、激しく甘いリズム。 「ちぐ、どうしたの？ また胸が痛む？」 さとみが背後から抱き寄せ、私の胸元に耳を当てる。 「……落ち着けよ。あいつは、ちゃんとここで生きてるから」 さとみの言葉に、私はゾクりと背筋が凍った。 恋愛音痴な私でも、流石に気づき始めていた。 私の命を繋いでいるのは、単なる「臓器」じゃない。 私を愛し、私を永遠に手放さないと決めた、るぅとくんの執念そのものなのだと。 「……逃げられない、んだ」 私がそう呟いた瞬間、胸の鼓動は満足げに、トクン、と一度高く跳ねた。