第12話：賑やかな食卓

「ほら愛菜！ 遠慮すんな、肉だ肉！ 食わねえと大きくならねーぞ！」 秋葉家のダイニングテーブルは、戦場だった。 中央には山盛りの唐揚げと、真蓮の大好物であるチャーシューが並び、まるでお祭りのような熱気に包まれている。 「……あ、ありがとうございます」 愛菜の前に置かれた茶碗には、いつの間にか漫画のような山盛りの白米が盛られていた。 「母ちゃん、愛菜はそんなに食えねーよ！」 「何言ってんの、真蓮！ 幸せは胃袋から来るのよ！ 愛菜ちゃん、無理しなくていいから、好きなだけ食べなさいね」 真蓮の母・佳代が笑い飛ばし、父の正一がガハハとビールを煽る。 「愛菜ちゃん、うちのモットーは『早い者勝ち』だ！ もたもたしてると悠馬と朝日に全部食われるぞ！」 「えーっ！ 僕たちそんなに食いしん坊じゃないもん！」 「嘘だ！ 優馬、さっき唐揚げ三つ一気に口に入れただろ！」 目の前で繰り広げられる、遠慮のない、けれど刺々しさのまったくない言い合い。 愛菜は箸を持ったまま、呆然とその光景を見つめていた。 叔父の家での食事は、音を立てることも、目を合わせることも許されない、凍りついた時間だった。 けれどここは、音が溢れている。笑い声が、食器の触れ合う音が、明日への活力が、エコーのように部屋中に響いている。 （……温かい。お味噌汁の湯気だけじゃなくて、この場所が……） 愛菜はおずおずと、唐揚げを一口かじった。 じゅわっと広がる肉汁と、濃いめの味付け。 「……っ、おいしい……」 「だろ！？ 母ちゃんの唐揚げは世界一なんだぜ！」 真蓮が自分のことのように胸を張る。その時、真蓮の視線と愛菜の視線がぶつかった。 愛菜は、少しだけ、本当に少しだけ、自分から彼に微笑みかけた。 「……秋葉くん。……真蓮くん、ありがとう」 「っ……！！」 不意打ちの「名前呼び」と、これまでで一番柔らかい笑顔。 さっきまで「肉よこせ！」と騒いでいた真蓮が、石像のように固まった。 顔が、耳の付け根まで、彼の髪の色と同じくらい真っ赤に染まっていく。 「……う、うっせ！ 早く食えよ、冷めるだろ！」 真蓮は顔を背け、猛烈な勢いで白米を口に放り込み始めた。 「あーっ！ 兄ちゃん照れてるー！」 「顔、真っ赤っかだー！ リンゴみたーい！」 「うっせ、うっせーわ！ 暑いんだよ、この家は！」 弟たちの容赦ない突っ込みに、リビングはさらに爆笑の渦に包まれる。 愛菜はその賑やかさの中に、そっと自分の居場所を見つけた気がした。 初めての「おかわり」を口にした時、彼女の心の中にあった雨雲は、秋葉家の熱気で跡形もなく消し飛ばされていた。 🔚